LE CHEMIN DES DAMES

Le Clos, 02860 Chérêt. © 03-23-24-80-64. •leclosche ret.com• Fermé de mi-mars à mi-oct. Compter pour 2 :50-60 € selon confort. Gîte rural pour 2: 350€/sem, 250€!w-e. Un grand parc clos avec un étang pour la pêche ou le canotage. Et une jolie maison de famille, ancien vendangeoir du XVIIe s. Chambres plutôt cosy. La maison abrite une intéressante collection (un vrai petit musée, même!) sur la Première Guerre mondiale.

4, rue Pierre-Curtil et 22, rue de Laon, 02820 Corbeny. © 03-23-23-95-70. »/70fe/c/7e mindesdames.com• Congés: 20 déc-6 janv. Doubles 55-75 €. Menus 12€ en sem, 18€ (sam- dim et j. fériés), puis 23-45 €. Typique hôtel de campagne flanqué d’un bistrot-tabac-jour- naux-épicerie. Ambiance très, très familiale et patron passionné par l’histoire du coin. Chambres récentes, classiquement déco¬rées mais confortables. À 400 m environ de l’hôtel, resto dans le genre rustique et sympathique; cuisine régionale pour tous les budgets.

La Quincy, 02600 Nanteuil-la-Fosse. S 03-23-54- 67-76. •laquincy.free.fr• Sur la D423 entre Nanteuil-la-Fosse et Chivres-Val. Compter 68 € pour 2, 110 € pour 3. Dressé en pleine campagne, donc éminemment tranquille, un petit château néo¬médiéval reconstruit après avoir été dévasté par les combats de l’offensive Nivelle. La propriétaire (charmante) de cette maison de famille connaît forcément bien cette période de l’histoire. Suite familiale pour 3 installée dans la tour du château et petit déj dans l’ancienne orangerie.

13, rue Sainte-Berthe, 02200 Filain. S 03-23- 27-76-80. • legitedulavoir defilain.frs Au centre du village. Gîte (pour 6) 220-495 €/sem, 200 €/w-e. Une ancienne grange | ouverte sur un grand jardin rien que pour vous. Jolie déco avec meubles et bibelots chinés, jeux traditionnels picards : ce gîte a du charme et de la personnalité (et la démarche écolo est à saluer). La propriétaire, Jocelyne, est inta¬rissable sur la période troublée qu’a connue, il y a un siècle, ce coin de campagne. Vélos à dis¬position.

16, rue Henri- d’Ersu, 02860 Chamouille. © 03-23-21-20-11. fi1 06-62- 41 -55-85. • lecastaillette. free. fr• Compter 85-110 € selon confort. Dîner 25-35 €. Une de ces grosses maisons bourgeoises qu’on a vite fait d'appeler château. Celle-ci a été reconstruite dans les années 1920 après avoir subi les outrages de la guerre. Chambres à la déco d’une élégante sobriété, qui respecte l’âme de la maison. Grand jardin et vue sur le proche lac de l’Ailette.

S 03-26-53-11- 57. •ferme-des-ormes.fr À 8 km au sud-ouest de Berry-au-Bac, par la D32 et la D225. Compter 100-183 € pour 2. Une ferme superbement rénovée, cernée par un vaste parc. Les chambres offrent un savant mélange de charme, de confort et de raffi¬nement. Excellent accueil d’une propriétaire qui en sait long sur la Première Guerre mondiale.

Sur la D89 entre La Ville-aux-Bois-lès-Pontavert et Pontavert. Une simple pierre, érigée par l’écrivain Yves Gibeau en 1990, à l’orée du bois des Buttes, à quelques mètres à peine de l’endroit où un éclat d’obus traversa le casque du poète le 17 mars 1916, « du temps qu’il était artiflot à la guerre », engagé volontaire sans avoir la nationalité française. Apollinaire survit à une trépanation mais, affaibli, meurt de la grippe espagnole 2 jours avant l’armistice.

Sur la D88. Solitairement dressées dans un champ, les trois arches d’un portail sont tout ce qui subsiste d’un somptueux château surnommé le Petit Chambord. L’importance des cimetières qu’accueille la commune (deux britanniques, une vaste nécropole franco-allemande et 593 corps italiens) reflète la violence des combats qui se sont succédé, pendant presque toute la durée du conflit, autour de ce petit village situé au pied du Chemin des Dames.

Sur la D22. C’est en haut de ce village, vers le cimetière, qu’ont été fusillés à l’aube du 12 juin 1917 trois mutins du 18e régiment d'infanterie qui refusaient de remonter à l’attaque du plateau de Californie. Sur les 5 soldats condamnés à mort, Fidèle Cordonnier a vu sa peine com¬muée en 20 années de réclusion par Poincaré. Le caporal Vincent Moulia a réussi à s’évader la veille de l’exécution et s’est exilé en Espagne. Dans le cimetière, une plaque posée en 2009 rappelle que leurs trois camarades, Alphonse Didier, Casimir Canel et Jean-Louis Laplacettes, n’ont pas eu cette chance...

entre Condé-sur-Aisne et Chivres-Val (bien fléché). S 03-23-54-40-00. •fortdeconde.com• De mi-avr à mi-nov, tlj 9h30-17h30 (18h30 juin-août). Visite guidée mar-dim (tlj juin-août) à 14h et 16h. Jeux de piste et découverte ludique par audioguide MP3. Entrée: 5 €; réduc; gratuit moins de 10 ans. Au lendemain de la perte de l’Alsace et de la Lorraine, l’ingénieur Séré de Rivières dota la France d’un rideau défensif sophistiqué réputé inexpugnable. Destiné à protéger l’île-de-France, le puissant fort de Condé est achevé en 1882... et obsolète en 1885! Ses fortifications flambant neuves n'étaient déjà plus en mesure de résister aux nouveaux obus perforants. Déclassé en 1912, les troupes allemandes y pénètrent sans combat le 1er septembre 1914 et y installent un gigan¬tesque poste de surveillance de la vallée de l’Aisne. Le fort change ensuite plusieurs fois de mains (le général Pershing, chef des forces américaines, le visite le 23 octobre 1917) et sort ruiné des derniers combats, pourtant brefs, de 1918. Depuis, cette immense forteresse a été joliment réhabilitée par la commune de Chivres-Val, et la passionnante visite guidée permet de prendre toute la mesure de ce superbe exemple d'architecture militaire.

à l’entrée du Chemin des Dames, sur la A/2. «Voyageur, souviens-toi du Moulin de Laffaux»... Les véhicules qui filent sur la nationale semblent ne pas connaître ces vers d’Aragon, qui fut médecin auxiliaire sur le Chemin des Dames en 1918 et raconte son expérience de la guerre dans son roman Aurélien (1944). Pourtant cette petite butte a, comme Craonne, été âprement disputée tout au long de 1917, chaque camp subissant de lourdes pertes (le corps d’un soldat français a encore été retrouvé en 2005 lors des travaux de l’actuel rond-point). Outre plusieurs monuments qui ont été déplacés ici à la suite des travaux d’aménagement de la nationale 2 (dont celui des Crapouillots, du nom du mortier de tranchées utilisé par les artilleurs français), un jardin de la Mémoire sera inauguré sur ce site en 2014.

au début du Chemin des Dames, sur la D18CD. Visite guidée slt, le 4e dim du mois (sf déc-janv). Entrée: 4€. Rens: © 03-23-25-14-18. Construit en 1877, ce fort du type Seré de Rivières a servi en 1886 de terrain d’essai pour les nouveaux obus à la mélinite: il a donc quasiment été détruit avant d’avoir jamais servi... Déclassé et mis en vente en 1912, le fort de la Malmaison est facilement occupé par les troupes allemandes dès 1914. Sa position stratégique à l’entrée du plateau explique les terribles combats qui aboutiront à sa reprise par les troupes françaises le 23 octobre 1917 (Jean Giono qui y participe deviendra par la suite un pacifiste acharné). Avant que les Allemands ne s’en emparent à nouveau le 27 mai 1918, jusqu’à l’assaut définitif du fort par les chasseurs à pied français, le 28 septembre. Devant le fort s’étend un immense cimetière allemand de la Seconde Guerre mondiale. Ironie de l’histoire, parmi les 11 850 soldats qui reposent ici, nombre sont nés pendant la Première Guerre mondiale.

Sur le Chemin des Dames, au carrefour des D18CD et D987. 200 habitants en 1914, 3 en 1921... Sur la ligne de front au printemps 1917, Cerny-en-Laonnois n’existe plus après la guerre. Quelques maisons seulement sont reconstruites à partir de 1924, un peu à l’écart de l’emplacement originel du village. Il faut attendre 1951 pour que soit édifiée une modeste chapelle du souvenir. Et les années 1960 pour que s’élève en face une lanterne des morts afin d’illuminer la nuit les champs de bataille. La preuve que l’État français a longtemps tenté d’occulter la défaite du Chemin des Dames en privilégiant la victoire de Verdun. Pour mémoire, la première pierre de l’ossuaire de Douaumont a été posée dès 1920... Sur l’autel, la croix de guerre. Aux murs de la chapelle, plusieurs plaques commémoratives, dont celle accrochée en 1980 par le président Léopold Sédar Senghor en hommage à «ses frères noirs», les 7 000 Sénégalais tombés sur le Chemin des Dames et dont on retrouve les tombes dans le cimetière militaire français en face de la chapelle. Aux côtés de quelques soldats d’origine indochinoise et de 54 combattants russes, dont un certain Gorbatscheff. Au début de la D967, qui mène à Vendresse-Beaulne, se dresse une colonne en hommage aux Anglais du Loyal North Lancashire, qui livrèrent, avec l’assaut de la sucrerie de Cerny-en-Laonnois, les pre¬miers combats du Chemin des Dames en septembre 1914. Beaucoup reposent dans le cimetière britannique installé en pleine campagne, juste au-dessus de Vendresse-Beaulne.

à quelques km au sud du Chemin des Dames par la D102 puis la D888. Accroché à une des pentes du plateau, un adorable petit village, avec son unique rue bordée d’habitats troglodytes creusés dans la falaise. Paissy a pourtant été le lieu de violents affrontements en sep¬tembre 1914. Et sa vieille église fortifiée a été rasée par les Allemands en juillet 1917 pour éviter que les Français ne s’en servent comme poste d’observation. Le philosophe Alain, qui possédait une maison de vacances à Paissy (elle aussi rasée en 1917) avait écrit en 1912 ces lignes prémonitoires : « qui veut la guerre veut par cela même des mas¬sacres inutiles, des exécutions pour l’exemple et des otages fusillés».

Toujours sur la D18CD. S 03-23-25-14-18. •caverne-du-dragon.com • Ouv 10h- 18h (19h juil-août). Entrée 6€, réduc. Visites guidées slt, départ ttes les 30-45 mn. Musée fermé pour travaux de nov 2014 à fin 2016. À l’origine, une simple carrière d’extraction de pierres, une creute comme on dit dans ce coin de Picardie où elles sont nombreuses, exploitée entre les XVIe et XIXe s. Creusée sur l’isthme, là où le plateau est le plus étroit, cette carrière s’avère d’un indéniable intérêt stratégique. À la mi-septembre 1914, les Français parviennent à s’emparer de la creute qui devient leur seul point d’appui sur le Chemin des Dames. Fragile point d’appui puisque le 25 janvier 1915, les Allemands reconquièrent la carrière. Les troupes du Kaiser creusent un puits, installent électricité et téléphone, édifient même une chapelle et un cimetière, aménagent ainsi une véritable caserne, reliée à leurs lignes arrières par un tunnel. Elle prend le nom de Caverne du Dragon (Drachenhôhle), en référence sans doute à la bête de l’Apocalypse. Les Français s’en emparent à nouveau le 25 juin 1917, victoire dont se glorifie allègrement le haut-commandement dans la presse de l’époque, même si les Allemands parviennent à récupérer une petite partie de la carrière un mois plus tard. S’installe alors, à une quinzaine de mètres sous terre, une situation étrange: jusqu’à début novembre, les deux armées vont coexister dans cette même caverne, séparées uniquement par quelques cloisons de béton. Au point que dans les moments d’accalmie, on entend les bruits de la vie quotidienne de l’autre! De nouveau entièrement allemande en mai 1918, la carrière n’est définitivement reconquise que le 12 octobre. Dans les années 1920, elle devient déjà une destination «touristique». Des bénévoles locaux assurent les visites, parfois un peu hasardeuses. Un guide touristique des champs de bataille précisait même qu’il fallait apporter une lampe à acétylène ou des bougies. Il faut attendre 1969 pour qu’un premier musée ouvre et 1999 pour connaître une première réorganisation avec la construction d’un espace résolument contemporain au-dessus de la caverne. Les travaux en cours aboutiront à l’ouverture, pour le centenaire de la bataille de 1917, d’un espace- musée considérablement agrandi pour aborder toute la Grande Guerre au Chemin des Dames.

Devant la Caverne du Dragon. Neuf solides troncs de chênes, façonnés à la hache et à la tronçonneuse et enduits de goudron se dressent vers le ciel. Une œuvre fortement symbo¬lique du sculpteur Christian Lapie qui commémore, depuis 2007, l’engagement sur le Chemin des Dames de ceux que l’on appelle communément les «tirailleurs sénégalais» (alors que ces combattants de l’armée coloniale venaient de toute l’ancienne Afrique occidentale française).

Sur la D18CD, à 500 m de la Caverne du Dragon. Cette ancienne dépendance de l’abbaye de Vauclair, aujourd’hui encore exploitation agricole, était, pour son malheur, située sur l’isthme du plateau, parfait poste d’observation pour surveiller le sud comme le nord, les vallées de l’Aisne comme de l’Ailette. En 1814 déjà, la ferme est détruite au cours de la lutte sanglante que se livrent les troupes russes et les Marie-Louise de Napoléon. En septembre 1914, la ferme d’Hurtebise change plusieurs fois de main au gré de très violents combats, avant d’être abandonnée aux Allemands, en flammes... À la mi-juin 1917, trois jours d’assauts coûtent la vie à des centaines de zouaves et de tirailleurs sénégalais avant que les troupes françaises ne parviennent à s’emparer de ce qui n’est plus que des ruines parcourues de tranchées. Le porche du bâtiment reconstruit s’orne aujourd’hui de symboles de ces deux guerres : en haut des boulets napoléoniens, en bas deux obus plantés en terre. Depuis 1927 s’élève devant la ferme un monument un peu grandi¬loquent et triomphaliste qui rappelle également ces deux conflits: un Marie-Louise et un poilu brandissant une couronne de lauriers. La ferme d’Hurtebise n’en avait pour autant pas terminé avec la guerre puisqu’elle a connu de rudes combats en juin 1940, avec la participation de la 4e division blindée d’un certain... général de Gaulle. De Gaulle qui, alors lieutenant, combattait déjà à la fin novembre 1914, à quelques dizaines de kilomètres à l’ouest d’Hurtebise, dans le secteur du bois du Bonnet Persan.

sur la D886, à quelques km du carrefour de la ferme d’Hurtebise. Accès libre. Rens S 03-23-22-43-02 ou 03-23-27- 76-76. Abbaye cistercienne fondée en 1134 par Bernard de Clairvaux, devenue bien national en 1791. L’église, transformée en carrière de pierre, disparaît avant le milieu du XIXe s, les autres bâtiments de l’ab¬baye accueillent une exploitation agricole. En 1914, Vauclair conserve encore de très beaux restes, notamment l’impressionnant logement des frères convers du XIIIe s (classé en 1907). L’armée allemande s’y installe en septembre. Mais les obus de l’artillerie française donnent le coup de grâce à l’abbaye pendant l’offensive Nivelle du printemps 1917. L'abbaye de Vauclair disparaît jusqu’au milieu des années 1960, quand une poignée de passionnés (aidés par des chantiers de jeunes bénévoles franco-allemands...) commence à dégager les ruines de l'épaisse végétation qui les recouvrait. Vingt années de travail seront nécessaires pour aboutir à ces vastes et belles pelouses où se dresse, dans son élégant ordonnancement, le long bâtiment des convers avec ses moignons de colonnes. Le bâtiment des moines abrite encore la salle du Chapitre aux voûtes d’ogives s’appuyant sur deux colonnes centrales et l'escalier d’accès Lh au dortoir. Tout à côté, un jardin des plantes médicinales avec 400 variétés de plantes et un verger conservatoire.

à l'ouest du Chemin des Dames, toujours sur la D18CD. Après la ferme d’Hurtebise, la route laisse d’abord, à gauche, le plateau des Casemates, un des premiers objectifs de l’offensive Nivelle en avril 1917, jamais atteint malgré de lourdes pertes... À droite, l’ancien emplacement du moulin de Vauclair, poste d'observation de Napoléon Ier en 1814, où trône depuis 1974 une gigan-tesque statue de l’Empereur. On redescend ensuite doucement jusqu’au plateau de Californie, passage obligé du Chemin des Dames. Ce site s'appelait autrefois la montagne de Craonne, et les gens de la région venaient y prendre du bon temps. Un petit coin de paradis qui s’est transformé en enfer dès septembre 1914. C’est ici et dans le secteur de Craonne que l'hécatombe a été la plus sanglante jusqu’à la victoire française de la Malmaison, fin octobre 1917. C’est ici que la terre a été le plus malmenée. À tel point qu'en 1919, la commission gouvernementale chargée de déterminer les secteurs les plus touchés par la guerre, ceux dont les terres seront déclarées incultivables aux fins d'expropriation, décide d’une «zone rouge» de 19000 ha, englobant 52 communes. Devant les protestations des paysans et de leurs élus, au bout de quelques années, la surface est ramenée à 750 ha, essentiellement les terrains en pente et le plateau de Californie, qui sont alors reboisés. Du parking, avec table d’orientation et panneaux thématiques très intéressants, démarre une courte mais émouvante balade en forêt. À l’amorce du chemin se dresse une sculpture de métal, Ils n'ont pas choisi leur sépulture. Une commande d’État pour commémorer le 80e anniversaire de la fin de la guerre. Avec cette œuvre poignante, l’artiste français d’origine allemande Haïm Kern a voulu rendre hommage à tous les combattants anonymes pris dans les mailles de l’histoire. Il n’y a pas d’autre monument sur ce plateau, chargé pourtant d’une prodigieuse force émotionnelle. Parce que c’est dans ces bois qu'on se heurte vraiment à la réalité des combats. Parce que si les arbres ont poussé, les tranchées n’ont pas été comblées et subsistent, encore bien visibles, des milliers de trous d’obus et de bombes, et de-ci de-là, les vestiges de petits blockhaus allemands, tôles ondulées rouillées, barbelés...

sur la D18 entre la ferme d’Hurtebise et CraonneUe. Élevé en 1928 non loin d’un lieu surnommé par les soldats « le carrefour de l’enfer», pour honorer le sacrifice des régiments originaires du sud-ouest de la France, notamment le 18e régiment d’infanterie de Pau. Cet imposant obélisque tranche avec le style héroïco-cocardier très en vogue à l’époque. Un paysan du Sud-Ouest en costume traditionnel (donc coiffé de l’indispen¬sable béret) est posément appuyé sur la colonne, le visage apaisé et le regard tourné en direction du pays. Il tourne le dos au plateau de Californie, ce qui n’est sans doute pas Le monument des Basques. un hasard... Le 18e régiment d’infanterie de Pau a en effet payé le prix fort lors de l’assaut du 16 avril 1917. Lorsque, le 27 mai, tombe l’ordre de retourner au front, les survivants se révoltent et refusent de grimper dans les camions. Plus de 100 mutins sont arrêtés, 12 passent en conseil de guerre. Trois condamnés à mort sont fusillés à Maizy (voir plus loin p.44).

Toujours sur la D18CD, peu après le plateau de Californie. Peut-être bien la visite la plus émouvante de cet itinéraire. De l'ancien village de Craonne (en Picardie, on prononce «Cranne»), les combats de l’offensive Nivelle n’ont laissé que le cimetière et ses quelques tombes moussues noyées dans la futaie. Après la Première Guerre mondiale, une seule et unique sépulture y sera installée. En 1994, l’écrivain Yves Gibeau a souhaité reposer pour l’éternité à Craonne. Démarche hautement symbolique pour cet ancien enfant de troupe, auteur d’Allons z’enfants (1952), un des bouquins les plus antimilitaristes jamais écrits. Du cimetière, on peut grimper vers le rebord du plateau de Californie. La tour-observatoire: depuis avril 2013 se dresse sur le plateau de Californie une structure en bois modulable de 20 m de hauteur qui permet d’embrasser du regard l’ensemble du champ de bataille jusqu’à la w plaine de Reims. Elle rappelle l’importance stratégique des points hauts uj durant la Grande Guerre. Elle est équipée d’un phare de couleur bleue qui, la nuit, constitue un signal de mémoire dans le paysage, û - De l’autre côté de la départementale, l’ancien village a été symboliquement transformé en arboretum. Encore quelques tombes et puis, au milieu des trous de bombes verdoyants, les fondations de l’église. Dans cet univers, aujourd’hui d’une S bucolique sérénité, on suit le tracé des anciennes rues (Saint-Rémy, x de la Pissotte...) ponctuées de discrètes pancartes. Le monument aux O morts, élevé en 1927, est le plus travaillé du Chemin des Dames avec ses colonnes à l’antique et son décor floral.

en contrebas du plateau. Ce village a été reconstruit entre 1922 et 1927. Il est comme beaucoup d’autres : plus de poste, plus d’épicerie, seulement cette énorme mairie, un peu disproportionnée pour une commune qui ne compte aujourd’hui que quelque 70 habitants. Un cadeau de la Suède au moment de la reconstruction. Une architecture optimiste, anticipant sûrement, à l’époque, le renouveau du village. À l’intérieur de la mairie, au 1er étage, maquettes du champ de bataille de 1917 et un triptyque de Tardi, dessinateur qui exprime si bien dans ses albums les horreurs de la guerre de 1914- 1918. Dans la nouvelle église, bas-relief montrant le Christ agenouillé rendant hommage à un poilu enterré. C’est à Craonne que Lionel Jospin, alors Premier ministre, prononça, en 1998, le fameux discours de réhabilitation des mutins de 1917.

au carrefour des D1044 et D925, peu avt d’arriver à Berry-au-Bac. C’est de cette plaine que sont partis les premiers chars utilisés par l’armée française, en appui à l’attaque Nivelle du 16 avril. Pour un résultat des plus mitigés: sur les 128 chars engagés, 8 s’enlisent d’emblée, 28 tombent en panne et, cibles idéales sur terrain plat, 77 sont détruits par l’artillerie ennemie, victimes pour beaucoup d’une incroyable erreur (ou d’un manque de réflexion proche de la bêtise!). Pour leur donner plus d’autonomie, on avait attaché, à l’extérieur des chars, des bidons d’essence supplémentaires! Au pre¬mier obus, ils prenaient feu... Deux chars des années 1960 entourent aujourd’hui un imposant monument aux morts (plus de 900 noms gravés dans le granit) élevé en 1922. Autour, des panneaux détaillent l’histoire des chars et leur rôle dans la guerre.