ESCAPADE NATURE SANS VOITURE DANS LES GRANDS SITES - DE BÉZIERS À CARCASSONNE PAR LE NORD

Notre aventure commence à Béziers, où nous arrivons en train un matin d’automne. Nous nous lançons à la découverte de la plus ancienne ville de France, son Acropole, les rives de l’Orb et le canal du Midi. À pied, nous parcourons le Grand Site, longeons les 9 écluses de Fonseranes, chef d’œuvre de génie civil inscrit au patrimoine mondial, puis nous explorons l’îlot des éclusiers. Le trafic de bateaux est dense sur le canal, pour le plus grand plaisir des promeneurs qui observent le fonctionnement de l’escalier d’écluses où les bateaux franchissent 21 mètres de dénivelé sur 312 mètres de longueur. À la Maison de Site, nous assistons au film immersif qui nous plonge dans son incroyable histoire. La balade se poursuit le long de l’Orb, jusqu’au Pont Vieux, un ouvrage au fil de l’eau splendide ! Une nouvelle piste nous permet de relier facilement la cathédrale gothique Saint-Nazaire, en centre-ville. Sur le parvis se déploie un panorama grandiose de la Méditerranée jusqu’aux contreforts de la Montagne Noire. Pour le déjeuner, nous nous imprégnons dans l’univers coloré des halles de Béziers, où marchands et clients s’apostrophent gaiement d’un étal à l’autre. Nous nous régalons d’un ragoût de seiches aux olives et emportons le dessert : une coque de Saint-Aphrodise, brioche moelleuse parfumée à la fleur d’oranger. L’après-midi, nous flânons au plateau des Poètes, parc typique du XIXe siècle avec ses arbres remarquables, ses statues romantiques et sa fontaine du Titan. Nous rentrons à la chambre d’hôtes où une jolie surprise nous attend : notre hôtesse a organisé une soirée musicale dans le patio ! Nous partageons le repas avec les autres invités tout en nous laissant envoûter par les délicieuses voix des chanteuses. Nous quittons Béziers sur nos vélos électriques récupérés la veille. Nous suivons le chemin de halage, le long du canal, dominons un paysage de vignes et de grands domaines, direction Lespignan et Nissan-lez-Ensérune. Nous nous arrêtons quelques instants devant les grilles des « Folies languedociennes », ces châteaux pinardiers, témoins de la riche histoire viticole du Biterrois. C’est jour de marché à Nissan-lez-Ensérune. Nous faisons étape pour voir la petite église Saint-Saturnin puis prenons un café en échangeant quelques mots avec les habitués. On nous recommande de visiter l’oppidum d’Ensérune, vestige d’une ancienne cité gauloise parmi les plus importantes du Midi. Le parcours immersif et les collections du tout nouveau musée archéologique nous fascinent. Un véritable bond dans le temps. Depuis les pentes raides de pins odorants, nous jouissons d’une vue imprenable sur l’étang de Montady. Asséché au Moyen-Âge et planté de vignes et de céréales, il ressemble à un soleil ! Sous la colline d’Ensérune se cache encore une autre curiosité : le tunnel du Malpas. Creusé pour permettre le passage du canal du Midi, il s’agit de la dernière prouesse technique de son ingénieux créateur : Pierre-Paul Riquet. Nous quittons le canal pour rejoindre Montady et son impressionnante tour de guet qui domine l’étang asséché, la plaine et la colline d’Ensérune. Nous cassons la croûte à Cazouls-lès-Béziers puis retrouvons les bords de l’Orb. Le paysage change, nous quittons la plaine pour les premiers contreforts de la montagne. Arrivés à Saint-Chinian, nous passons la nuit dans une chambre d’hôtes à l’extérieur du village. Elle est aménagée dans un ancien moulin à eau dont le propriétaire nous raconte l’histoire avec passion.

Requinqués par un généreux petit déjeuner, nous déambulons dans le cloître de l’hôtel de ville de Saint-Chinian installé dans une ancienne abbaye bénédictine. Avant de partir, nous faisons quelques emplettes pour notre pique-nique et Isabelle de l’Espace Vin de Saint-Chinian nous fait découvrir avec entrain les appellations du Languedoc-Roussillon. Faugères, Saint-Chinian, Minervois, Corbières... des noms que nous avons aperçus sur la carte et qui nous sont désormais familiers ! La piste s’élève rapidement, bordée d’oliviers et de cyprès, puis les sommets des coteaux laissent place à la garrigue avec ses chênes et ses romarins. À Assignan, les façades sont peintes aux couleurs pourpres de la vinification. Nous nous engageons ensuite vers le terroir du Minervois et ses causses de calcaire dur. La route est très agréable et nous conduit à Saint-Jean-de-Minervois, connue pour son fameux muscat. La nature nous offre un magnifique tableau du territoire et à Agel, dans la vallée de la Cesse, le château médiéval du XIIe siècle est un patrimoine remarquable. L’arrivée à Minerve est une pure merveille. Nous laissons nos vélos sur les hauteurs, où nous profitons des très belles vues vers le village perché sur un éperon rocheux, reconnu parmi « Les Plus Beau Villages de France ». L’émotion est au rendez-vous : nous nous apprêtons à explorer un Grand Site, territoire d’exception. Après avoir admiré la Tour Candela, nous parcourons le joli jardin sous les remparts, qui nous mène dans le lit de la Cesse. Nous faisons l’expérience de nous enfoncer sous la voûte des ponts naturels, impressionnant ! Nous revenons au village par la poterne sud et faisons un tour au musée archéologique. La placette de la mairie est émouvante avec son monument à la mémoire des cathares brûlés lors de la Croisade des Albigeois en 1210.Nous allons jusqu’à La Caunette, où nous rencontrons nos hôtes du soir et dînons au Café de la place. C’est « Dédé » qui tient ce bistrot, véritable lieu de vie et de rencontres du village !

Fraise, abricot, rhubarbe... c’est en songeant aux délicieuses confitures maison goûtées au petit déjeuner, que nous gagnons à vélo le hameau de Mayranne. Nous y croisons Thibaut, un jeune viticulteur en train de nettoyer son petit tracteur, appelé « vigneron ». Nous prenons le temps de parcourir à pied la boucle-découverte de 6 km « La Malvoisine», du nom de la catapulte reconstituée que l’on a pu observer à Minerve la veille. À travers les vignobles et les garrigues, nos sens sont enchantés par les odeurs aromatiques. Nous surplombons les gorges du Brian, majestueuses dans la lumière du matin. Nous reprenons la route des gorges de la Cesse puis progressivement montons sur les causses du Minervois, vastes plateaux de calcaire avec des vues vertigineuses. Nous passons le petit plateau de Fauzan, qui surplombe de nombreux habitats troglodytes, dont la grotte d’Aldène ou « de la Coquille » : par ici l’occupation humaine est attestée depuis 450 000 ans ! Nous poursuivons sur la superbe route dite « des crêtes », au milieu de cèdres et de bosquets de chênes verts soigneusement entretenus, avec un panorama grandiose sur les Pyrénées. Avant d’arriver à Saint-Julien-des-Meulières, nous nous arrêtons sur l’ancienne carrière de meules qui a donné son nom au village. Elle a fourni de nombreux moulins languedociens au début du XIXe siècle. Le village de Félines-Minervois est situé dans l’aire du premier cru du Languedoc : « Minervois La Livinière », un vin rouge dominé par les cépages de syrah, mourvèdre et grenache. De là, nous apercevons les ruines de Ventajou. Nous arrivons enfin à Caunes-Minervois où nous déjeunons et visitons l’abbaye bénédictine, dont la vue sur le chevet roman mérite à elle-seule la visite. Le soir, nous regagnons notre chambre d’hôtes au cœur du bourg, tenue par un charmant couple anglais.

Après une nuit reposante, nous découvrons le village historique de Caunes-Minervois qui doit sa richesse aux carrières de marbre rouge. À pied, nous empruntons la « boucle de la carrière du Roy » qui raconte l’étonnante histoire des carrières qui ont approvisionné le chantier du Trianon à Versailles et celui de l’Opéra Garnier à Paris. Certaines carrières sont encore en activité. Aprèsavoir repris nos vélos, nous déjeunons au village de Peyriac-Minervois et visitons l’église romane de Rieux-Minervois, une curiosité avec sa forme heptagonale. Avant de rejoindre le canal du Midi, nous faisons une pause à Trèbes, joli village connu pour son port de plaisance et son église. Nous empruntons les 12 km de voie verte jusqu’à Carcassonne, le long du canal du Midi, que nous partageons avec piétons et bateliers ! Le canal serpente à travers le vignoble du Grand Carcassonne. Au rythme lent de l’eau, nous découvrons les écluses et les ports pittoresques. Nous nous arrêtons au pont-canal du Fresquel pour observer son architecture en arc. Encore quelques coups de pédale et nous voici arrivés à Carcassonne alors que le soleil se couche. En parfaite harmonie avec le fleuve Aude, un impressionnant paysage de pierres se dévoile sous nos yeux ébahis. Demain nous découvrirons ce Grand Site, la cité médiévale et son écrin paysager préservé.

Nous nous levons aux aurores pour profiter de la vue depuis le Pont Vieux sur l’étonnante forteresse de la cité médiévale de Carcassonne, avec ses 52 tours et son enceinte fortifiée de 3 km. Nous y accédons par la porte Narbonnaise puis visitons le château comtal* pour découvrir l’histoire de la cité, sa restauration par Viollet-le-Duc, comprendre son système de défense et monter au donjon. Une plongée dans nos souvenirs d’histoires de chevaliers ! Nous empruntons ensuite les remparts, chefs-d’œuvre d’architecture militaire gallo-romaine et médiévale. Nous les quittons à hauteur de la basilique Saint-Nazaire dont nous admirons les exceptionnels vitraux datant des XIIIe et XIVe siècles. Nous descendons par la porte d’Aude et longeons les berges du fleuve qui offrent un agréable havre de fraîcheur. Au bord de l’eau, la nature luxuriante et fragile se conjugue avec l’imposant monument en pierre, dont on comprend mieux les motifs de son inscription sur la liste du patrimoine mondial. Nous traversons le fleuve jusqu’à la bastide Saint-Louis aussi appelée la ville basse. Nous gravissons les 232 marches de la tour de l’église Saint-Vincent pour s’émerveiller de la vue panoramique sur la ville, depuis les toits de tuiles ocres de la bastide jusqu’aux Pyrénées et la Montagne Noire. La visite se poursuit par le jardin du Calvaire, puis par la vaste cathédrale et enfin l’hôtel du XVIIIe abritant la mairie. Nous achevons notre escapade par une note gourmande et typiquement occitane, en dégustant des olives Lucques à l’ombre des platanes de la place Carnot. L’occasion de se remémorer ce séjour singulier, alternant entre eaux paisibles, vignobles et garrigues, villages perchés et gorges verdoyantes.