In de voetsporen van de soldaten in Craonne

Dit stenen standbeeld van Napoleon I, in 1974 gemaakt door Georges Thurotte, herdenkt de overwinning van de Franse legers bij Craonne op de Russische en Pruisische troepen van generaal Blücher op 7 maart 1814 tijdens de Franse veldtocht.Het is gebouwd op de plek van de molen van Vauclair, die tijdens deze slag als observatiepost diende...

Dit verdedigingsbolwerk was het toneel van hevige gevechten in dit deel van de Chemin des Dames na het begin van het Nivelle-offensief in april 1917.De militairen noemden het “ouvrage de la lisière” omdat het aan de rand van het plateau lag, maar het werd al snel omgedoopt tot de loopgraaf (of talud) van Gérardmer door het 152e Infanterieregiment dat het bestormde, als verwijzing naar de stad in de Vogezen waar hun garnizoen vandaan kwam. Het is tegenwoordig nog steeds zichtbaar onder het gebladerte en een informatiebord ter plaatse vertelt u de geschiedenis van de locatie...

Het Plateau van Californië, in het hart van de Chemin des Dames, is net als Verdun een symbolische plek uit de Eerste Wereldoorlog. Toch werd het lange tijd geassocieerd met de bittere mislukking van het Nivelle-offensief in april 1917, de muiterijen die daarop volgden en de breuk in de zomer van 1918, en raakte het na de Eerste Wereldoorlog in de vergetelheid. Vóór 1914 was dit plateau, gelegen boven het oude dorp Craonne, al een wandelgebied. Na de oorlog werden er dennenbomen aangeplant op dit ‘rode gebied’, aangezien de grond niet langer bewerkbaar was. En sinds 2013 kunt u vanaf een vrij toegankelijke uitkijktoren op meer dan 25 meter hoogte de vlakte overzien... En waarom eigenlijk deze naam? Simpelweg omdat de plek in de Belle Epoque een plek van ontspanning was, met een tropische plantentuin, een dierentuin en zelfs een typische saloon uit het Wilde Westen, vandaar de bijnaam die doet denken aan de westkust van de Verenigde Staten!

Deze beruchte loopgraaf van de Chemin des Dames wordt tegenwoordig onderhouden zodat u erdoorheen kunt lopen en zo parallel aan de departementale weg kunt wandelen, van het oostelijke uiteinde (ook wel de ‘Jutland-uitstulping’ genoemd) tot het westelijke uiteinde bij het standbeeld van Napoleon (ook wel de ‘toren van Vauclerc’ genoemd). En de loopgraaf doet zijn naam eer aan: als uitgestrekt hooggelegen punt bood hij de Duitse troepen een natuurlijke vesting om het plateau te controleren en iedereen die de hellingen beklom onder vuur te nemen. Vanaf 16 april 1917 waren de verliezen dan ook zeer zwaar voor het 201e RI dat de heuvel bestormde; let op dat u er nog steeds de ingangen van de tunnels kunt zien die eruit komen en die al deze loopgraven met elkaar verbinden.