LACHAU - Tour du Riable

Le village de Lachau s'est formé autour d'une église dédiée à Saint-Martin et à proximité d'un chemin qui suivait le cours de la Méouge. Son château, carré à quatre tours rondes, fut édifié au XVIe s. et remanié aux XVIIe s. et XVIIIe s. Il servait de rendez-vous de chasse aux seigneurs de La Tour-Montauban. La commune fut, au XIXe s. pionnière dans la cueillette et la distillation de la lavande sauvage qui pousse sur les alpages à plus de 800 m d'altitude.

Notre Dame de Calma, église romane du XIIIe s. est le dernier vestige d'un prieuré de l'abbaye de Cluny, probablement implantée sur un site gallo-romain. Cette grande église adopte le plan caractéristique de cet ordre : une nef unique, un transept et un chœur formé d'une abside et de deux absidioles. L'ensemble de l'édifice est bâti en calcaire gris du Barrémien (-350 à -50 millions d'années). La tête de bovin sculptée au-dessus de son portail est une curiosité.

À mi-pente entre la crête de la montagne du Riable et la plaine existait l'église Saint-Michel, détruite à la fin du Moyen Âge. Elle était associée à l'ancien site perché de Lachau qui se situait au-dessus, au quartier de La Moute. Les traces de cette église ont été retrouvées lors de travaux agricoles qui ont fait apparaître des tessons de tuiles, mais également des fragments d'os humains, attestant de la présence d'un cimetière en périphérie de l'église.

Il existait probablement une église dédiée à Saint-André au quartier du Fraysse comme le laisse penser plusieurs documents médiévaux. Un cadastre de 1707 permet de la localiser au petit col situé en contrebas de la Tour du Riable, au sud, où une petit plateforme constellée de moellons, pourrait être le soubassement de la chapelle. Détruite au cours du Moyen Âge, cette église, qui avait des fonctions paroissiales, était associée à l'habitat, située près de la Tour du Riable.

La Tour du Riable est le dernier vestige d'un château associé à un village, qui s'appelait Balon Lotron. Ce nom pourrait signifier Ballons le Haut, en opposition au village actuel de Ballons, situé en contrebas. Du haut de ses 1190 m d'altitude, elle bénéficie d'une vue directe sur les villages de la vallée de la Méouge. Cette seingeurie, indépendante de Lachau, est déjà abandonnée au XVe s. Depuis 20 ans, la tour a été restaurée par des chantiers de bénévoles du village et des environs.

Le quartier du Château se situe au coeur d'un anticlinal, au bord d'une cuvette formée de marnes du Jurassique (-160 à -146 millions d'années) recouvertes d'éboulis. Ce quartier est très humide et dispose de nombreuses sources grâce à la présence de ces marnes notamment en contrebas de la montagne de Pied du Mulet (1537 m d'altitude), située plus au sud. Ces terres humides forment des prairies généreuses favorables à l'élevage bovin, plus exigeant en eau.

Une clue, ou cluse, est une formation géologique se trouvant essentiellement dans les massifs calcaires. Ce terme désigne un passage étroit et creusé par un cours d'eau incisant perpendiculairement le massif montagneux. Le travail d'érosion de l'eau crée donc une voie de communication naturelle, d'un val à un autre, sans nécessairement emprunter les cols. Ici, il s'agit d'une clue active car elle est encore traversée par le ruisseau de Malaric.

La commune de Lachau est une des rares des Baronnies provençales propice à l'élevage des bovins. La production concerne essentiellement la viande (de veau) mais on y produit aussi du lait, parfois transformé en fromage. Les troupeaux pâturent en été sur les montagnes environnantes et sont gardés dans les étables en hiver. Bien que l'élevage bovin soit le plus important, il existe également des élevages ovins, destinés à la production d'agneaux, et caprins, pour le fromage.

L'Auzance, dont la source se situe à Éourres, traverse la plaine de Lachau avant de se jeter dans la Méouge. Depuis le Moyen Âge au moins, une partie des eaux a été déviée dans un canal pour permettre l'irrigation de nombreuses prairies. Ce canal a également servi aux activités économiques de la vallée pour actionner des moulins à blé, une papeterie, un foulon à draps, une usine de tissage, une scierie et une usine hydro-électrique.