GÉMENOS - Le sentier de la glacière

Restauré en 2014, ce bâtiment abritait autrefois une importante papeterie. Comme d'autres manufactures de la vallée, elle s'était installée ici pour profiter de l’abondance en eau du torrent du Fauge, indispensable à la fabrication du papier. Contrairement aux papeteries modernes, celle du Paradou n’utilisait pas de bois, mais des chiffons de chanvre, de lin ou de coton. Cette technique a permis à l’usine de se spécialiser dans le papier à cigarettes. L’activité du site a perduré de 1653 jusqu’au début du XXe s.

Au pied du Pic de Bertagne, point culminant des Bouches-du-Rhône avec ses 1 043 m, s’étend le Parc de Saint-Pons : 1 300 ha de nature et de patrimoine, acquis par le Département entre 1972 et 2000. Situé sur le versant ouest de la montagne Sainte-Baume, ce parc forme une véritable enclave de nature sauvage. Hêtres, ifs, charmes, érables bordent les sentiers, accompagnés d’une faune discrète mais remarquable : Cincle plongeur, Genette, ou encore l’emblématique Aigle de Bonelli.

Le Murin de Bechstein (Myotis bechsteinii) occupe uniquement les milieux forestiers. Cette espèce de chauve-souris apprécie particulièrement les vieilles forêts de feuillus où elle utilise les cavités des troncs d’arbre comme refuge et site de reproduction. Il est facilement reconnaissable à ses grandes oreilles. Se nourrissant exclusivement d’insectes, il est aujourd’hui menacé du fait de la raréfaction de sa nourriture et de ses habitats. Un seul site de reproduction est connu sur le territoire du Parc, dans la vallée de Saint-Pons.

Situé sur la commune de Gémenos, ce moulin fut acheté en 1534 par la commune de Cuges-les-Pins, dont il tire son nom. Emblématique de la vallée, il se distinguait par son fonctionnement tout au long de l’année, grâce à un débit d’eau régulier, une rareté dans une région souvent marquée par les sécheresses estivales. Il représentait alors la principale source de revenus pour la commune de Cuges, qui en conserva la propriété jusqu’en 1813.

Ce vallon humide, bénéficiant de l’eau du torrent Fauge et de la source de Saint-Pons, connut au Moyen Âge un développement des activités industrielles. D’importants aménagements hydrauliques, dont un réseau de canaux, virent le jour pour permettre l’installation de différentes fabriques. L’eau de ce vallon, rare dans cette région semi-aride, et sa maîtrise, permit l’installation des moulins, papeteries, tanneries, verreries… qui ont fonctionné pendant de très nombreuses décennies.

En 1205 débute la construction de l’abbaye de Saint-Pons, fondée par Dame Garcende pour accueillir une communauté cistercienne de femmes. Les religieuses vivaient notamment des ressources tirées de leurs terres : vergers, potagers, élevage… L’abbaye joua un rôle central dans le développement de l’activité hydraulique de la vallée. Elle fut habitée jusqu’à son abandon en 1407. Aujourd’hui, elle appartient au Conseil départemental des Bouches-du-Rhône.

Entre 1650 et 1900, la montagne de la Sainte-Baume fut un haut lieu de production de glace naturelle. Environ 20 glacières y étaient en activité, permettant d’approvisionner les villes portuaires de Marseille et Toulon. Remplies en hiver grâce à la glace formée dans leurs bassins de congélation, elles conservaient ce précieux chargement jusqu’au printemps. De là, la glace était débitée puis acheminée entre avril et septembre vers les lieux de consommation.