GARGAS - ROUSSILLON - Sur les ocres à vélo

Le Pays d’Apt en Luberon offre une incroyable palette de couleurs. Aux verts multiples, ponctués d’ombres bleu-noir profondes, et aux blancs éclatants des calcaires, vient s’ajouter, presque avec insolence, la fulgurance des ocres. Entre Gargas, Roussillon, Villars, Rustrel ou encore Gignac, la nature et l’Homme ont composé, en notes de feu, une étrange symphonie. Tous les rouges, les jaunes d’or et de paille, jusqu’aux violets aux reflets indigo, nourrissent les interrogations presque alchimiques du passant émerveillé.

Les sables ocreux résultent d'une profonde modification chimique de sables verts d'origine marine. Il y a environ 100 millions d'années, les sables verts ont été émergés et altérés sous un climat chaud et humide pour donner les sables ocreux. C’est à partir de ces sables extraits dans des carrières souterraines ou à ciel ouvert qu’a été exploitée l’ocre. Attention, le prélèvement de sables ocreux en milieu naturel est interdit !

Au cœur de cette forêt de pins, dans ces falaises aux couleurs chaudes et lumineuses, ont été creusées à la force des bras des ocriers plus de 40 km de galeries. Vestige monumental de l'exploitation de l'ocre, site unique et admirable, ce labyrinthe mystérieux est aujourd'hui protégé. Aux Mines de Bruoux, un parcours de 650 m a été aménagé en toute sécurité. Ces galeries impressionnantes, voûtées, en forme d’ogive ou même en plein cintre, jusqu’à 15 m de hauteur, forment une véritable cathédrale minérale : une plongée dans l’univers esthétique de l’ocre qui rend hommage au travail des ocriers, ces mineurs de la couleur.

Par un processus de lavage, de décantation dans des bassins, puis de séchage, broyage et enfin de cuisson, est fabriquée toute une gamme de pigments naturels aux nuances variées. Lancée à la fin du XVIIIe s., l’industrie ocrière connaît son apogée dans les années 1920. Aujourd’hui, la Société des Ocres de France exploite encore une carrière à Gargas et produit 1 200 tonnes d’ocre par an. Cette entreprise familiale est bel et bien l’unique exploitant qui transforme le minerai ocreux en ocre pure. C’est aussi une belle histoire, une famille qui perpétue l’industrie ocrière depuis 1901.

La chouette Chevêche d'Athéna est cavernicole : elle a besoin de cavités, qu'elle trouve dans les vieux arbres et le petit bâti rural. Lors de la rénovation des cabanons agricoles, il faut maintenir une activité discrète ou placer un nichoir de remplacement pour lui permettre de se reproduire.

Classé parmi les Plus Beaux Villages de France, Roussillon se distingue par les teintes chaudes de ses façades, déclinées en jaunes, oranges et rouges. C’est le seul village du Luberon où la pierre sèche ne domine pas : ici, c’est l’ocre qui façonne l’identité architecturale. Utilisée depuis la Préhistoire et exploitée dès l’époque romaine, l’ocre est devenue un véritable produit industriel à la fin du XVIIIe s., grâce au Roussillonnais Jean-Étienne Astier. Il eut l’idée de laver les sables ocreux pour en séparer le pigment naturel du sable, révélant ainsi la qualité exceptionnelle et la teinture inaltérable de l’ocre.

Ici, on domine la présence exceptionnelle d'ocres sous la forme de falaises richement colorées et de bâtis aux enduits multicolores qui constituent des forts points d'appel dans le paysage. Au loin se déploie la vallée agricole du Calavon avec ses cerisiers, ses vignes et ses vergers. Depuis la fin des années 80, les nombreux ouvrages et systèmes hydro-agricoles ont permis de sécuriser le rendement et la qualité des rendements de production alimentaire, puis d’évoluer vers des pratiques agro-environnementales. Avec le réchauffement climatique, la solidarité hydraulique entre territoires pour le partage de l’eau et sa gestion économe est aujourd'hui plus que jamais nécessaire.

Faites un crochet de quelques mètres pour monter jusqu'au belvédère aménagé de Roussillon, qui a fait l'objet d'un chantier de sécurisation réalisé en 2015 par le Parc naturel régional du Luberon, dans le cadre de l'Opération Grand Site des Ocres (OGS). Vous pourrez alors profiter des panoramas ouverts sur les falaises ocreuses et des vues sur le village de Roussillon, avec tous ses enduits colorés de façades, témoin de l'activité ocrière. La signalétique sur place vous permettra de découvrir l'origine de ces falaises colorées et les usages de l'ocre.

Site classé en 2002, les Ocres du Pays d'Apt sont un des gisements les plus importants au monde. Avec un nombre de visiteurs important et des risques de dégradation, le Massif des Ocres suscite beaucoup d'intérêt. En 2010, en concertation avec les acteurs locaux, une Opération Grand Site de France a été lancée par la communauté de communes Pays d'Apt Luberon afin de mettre en œuvre un projet de valorisation, de bonne gestion et de préservation des patrimoines naturels, paysagers mais aussi culturels dans la perspective d'obtenir prochainement de l’État le label Grand Site de France.

L'écomusée de l'ocre est installé ici à l'usine Mathieu. C'est une ancienne usine d'ocre qui a produit environ 1 000 tonnes d’ocre par an entre 1921 et 1963. Les systèmes de lavage, le four et les moulins ont été restaurés afin de faire comprendre les différentes étapes de traitement du minerai, de l’extraction à l’expédition. Découvrez, à travers des visites de site et des ateliers, l'un des plus beaux fleurons du patrimoine industriel ocrier, devenu écomusée, conservatoire et centre de formation sur l'ocre et la couleur !

Le 17 novembre 2015, lors de la 38e Conférence générale de l’Organisation des Nations Unies pour les Sciences, la Culture et l’Education (UNESCO), les 195 États membres ont ratifié la mise en place d'un nouveau label : géoparc mondial UNESCO, afin de montrer l’importance accordée à la gestion globale de sites et de paysages géologiques exceptionnels. Il existe actuellement 229 Géoparcs mondiaux UNESCO répartis dans 50 pays dont 97 en Europe. Sept Géoparcs mondiaux UNESCO sont en France dont 2 en région Provence-Alpes-Côte-d’Azur (Luberon et Haute-Provence). En tant que site d'intérêt minéral, l'écomusée de l'ocre à Roussillon fait partie de la soixantaine de géosites identifiés sur le territoire du Géoparc du Luberon, animé et piloté par le PNR Luberon.

Avec le Gard, le Vaucluse est l’un des premiers producteurs français de cerises de table. En Luberon, les variétés les plus cultivées sont la Burlat et le bigarreau. On les déguste fraîches à la belle saison, ou en découvrant la grande spécialité d’Apt : la cerise confite. Apt produit chaque année plus de 10 000 tonnes de fruits confits ! Ce savoir-faire, présent depuis le XIVe s., concerne de nombreux fruits, mais la cerise y tient une place de choix. Aujourd’hui encore, Apt est considérée comme la capitale mondiale du fruit confit.