Sentier d'interprétation de Cheffes

On reconnaît un jeu de boule à son bâtiment bas et allongé pour abriter la piste de plus de vingt mètres de long. Le terrain est lisse et solide, parfaitement horizontal mais relevé sur chaque côté. La boule de fort est un jeu de boule traditionnel en Pays de la Loire et aux frontières de cette région. "C'est une activité physique douce qui se pratique dans un esprit de convivialité. Une partie de boule, c'est une rencontre amicale qui se joue en pantoufles pendant les moments de liberté" (FFBDT, Fédération Française de Boule de Fort). Quand on lance, la boule de bois cerclée d'acer et de forme aplatie peut faire ressentir des vibrations au niveau du sol. Ce jeu exige de l'attention et de la concentration. En général, il n'y a aucun bruit quand un participant joue, à part celui de la boule qui roule sur la piste vers le maître-équivalent du cochonnet à la pétanque.

Tournée de ravitaillement en temps de crue. De maison en maison, on porte le pain et on puise à la louche dans le grand bidon de lait frais. Mais il y a fort à parier que les échelles posées aux fenêtres des cafés - enseignes "La Croix blanche" dans l'angle de la rue et "Café Bucher" à droite - permettent à quelques clients de faire une pause. On sait prévoir quelques bouteilles au sec quand l'eau monte et certaines caves étaient hors d'eau sur le coteau. Les odeurs de cuisine se propagent dans la rue, les habitants s'arrêtent pour partager un moment de convivialité autour d'un repas ou d'un verre.

Au petit Tonneau, café Auguste Rivron père et fils. Ils sont cafetiers, tonneliers et distilleurs. L'atelier de tonnellerie se trouve à l'arrière de la boutique, tandis que le café s'ouvre sur la place. A l'époque, le père transmet à son fils le métier qu'il exerce ainsi que son établissement. Situé sur la place de l'église, ce café donne de la vie au village. Ici, on passe du bon temps. Un endroit convivial pour partager avec d'autres villageois. Pendant les défilés des pompiers, le tambour et le clairon sont prêts à résonner. Quand ils éteignent le feu à l'aide de la pompe à bras, ils peinent dur à faire monter l'eau jusqu'aux toits des maisons enflammées. lls sont quatre à l'actionner à la main, c'est difficile et très physique.

Deuxième partie du 19e siècle, le carrefour qui était autrefois bordé de champs et de moulins, voit sortir de terre des dizaines de petites maisons. Les ouvriers de la minoterie, des fours à chaux et des autres petites industries construisent leurs maisons en étendant le bourg d'origine. Les agriculteurs et les marchands viennent d'Ecuillé ou de Champigné pour livrer leurs produits au Port de Cheffes qui est en plein essor. Tous passent par ce carrefour. La croix de métal domine ces allées et venues du haut de sa colonne de pierres. Le passage inlassable des roues ferrées creuse des ornières dans la route faite de terre et de pierraille. Des travaux de rehaussement ont tenté de soustraire la chaussée à l'humidité omniprésente de cette vallée inondable, mais les crues du printemps et les averses d'automne ont vite raison de ce faible remblai. L'état des routes est si mauvais qu'on fait même appel au propriétaire des fours à chaux pour aider à payer les dégâts provoqués par ses clients, lourdement chargés.

Les bœufs mugissent, impatients. Les dernières pierres sont chargées dans le traîneau. Guidés par le chaufournier, ils empruntent la rampe qui les amènent en haut des trois fours. De là, ils surplombent les toits des maisons alentours. Mastodontes dans ce paysage fluvial, les épais murs paraissent inébranlables. Mais en regardant de plus près on aperçoit les pierres rongées par les crues et les fissures causées par la chaleur. Par-dessus le bois qui sert à allumer le foyer, on déverse le combustible et les pierres. Une épaisseur de charbon pour deux de calcaire, voilà la recette pour transformer ce dernier en chaux. De la fumée s'élève du four voisin et la température est presque insoutenable. Le cœur du brasier s'approche de 1000°C, mais le chaufournier continue son travail. La demande est importante. En plus des maçons, les agriculteurs viennent récupérer la chaux pour l'épandre comme amendement dans les champs.

La farine a été remplacée par les poussières de graphite et de pastel qui servent à fabriquer les mines. Réparties sur les six étages de cette immense bâtisse, un réseau de poulies et d'engrenages actionne les tours qui permettent aux jeunes filles du village de façonner les mines. La force de l'eau, alliée à la précision des gestes de leurs mains et de la qualité des matières premières, permet de produire des crayons de très bonne facture. Mais la force des roues à eau a une autre utilité. Elle est transformée en énergie électrique ! Dès 1927, une turbine est installée pour augmenter le rendement et produire de l'électricité qui est vendue aux gens des alentours. A l'époque, la consommation se fait localement. La production dépend du niveau d'eau, on craint autant les crues l'hiver que les sécheresses d'été.