GREOUX-LES-BAINS - Le Tour du lac d'Esparron

Rien de tel qu’une promenade au bord de l’eau pour lire un livre, partager une histoire en famille ou entre amis. Roman, BD, journaux, etc. attendent d’être empruntés à la médiathèque Lucien Jacques de Gréoux. C’est sans compter sur sa très belle collection d’ouvrages régionaux, alors c’est peut-être l’occasion pour vous de connaître un peu mieux le Verdon ?

Baptisée « Oasis romantique du Verdon » par Jean Giono, cette station thermale nichée au cœur d’une nature multiple et généreuse aux portes du Parc naturel régional du Verdon, est un endroit privilégié pour vos loisirs en famille. Gréoux est connue dès l’Antiquité, sous le nom de Nymphis Griséluis en rapport avec les sources thermales (les nymphes sont les divinités des sources), aménagées en thermes par les Romains. Après une longue période d’oubli, les thermes sont relancés à la fin du XVIIe siècle.

Après le pont, un petit barrage appelé seuil freine sur quelques centaines de mètres le courant formant alors une petite retenue. Dans le cadre de la loi sur l'eau de 2006 cette retenue est appelée à disparaitre. Les obstacles à la continuité écologique provoquent diverses perturbations. La solution retenue doit permettre de concilier la restauration des continuités avec les besoins et usages socioéconomiques liés à l’ouvrage (irrigation agricole, usages touristiques, intérêt patrimonial).

 Ici c'est le paradis des canards mais donner du pain au canard n'est pas une bonne pratique. Le pain ne fait pas partie du régime alimentaire des canards, cygnes, oies et autres oiseaux, surtout il est dangereux pour leur santé. Vous pouvez pourtant nourrir les oiseaux en leur faisant du bien, à condition de leur donner les aliments qui leur conviennent. Les canards adorent les aliments frais, blé orge maïs concassé raisin salade !

La grenouille verte ou grenouille commune, de son nom scientifique Rana klepton esculenta fait partie de la famille des Ranidés. Le terme de « klepton » signifie qu’il s’agit d’une espèce hybride. Ici il s’agit d’un croisement entre la grenouille rieuse et la petite grenouille verte.

Plus typique des zones humides, les mammifères semi-aquatiques comme le Castor d’Eurasie (Castor fiber) sont présent dans le cours du Verdon. Le castor, aux mœurs nocturnes, et parfois crépusculaire s’il n’est pas dérangé est un animal discret. Sa présence est facilement détectée grâce aux nombreuses traces qu’il laisse : arbres abattus et rongés, branches écorcées, il construit une grande hutte en branchages ayant des entrées immergées. Protection nationale de l’espèce et de son habitat.

La berge du Verdon est colonisée par une flore particulière et rare en Provence, celle des zones humides. Saules, peupliers représentent la majorité des arbres présents. Au bord de l’eau un cortège de joncs, de laîches. Dans le lit même du Verdon, les plantes aquatiques, tapissent le fond dans les zones les plus calmes. Cette végétation menacée par le piétinement, l’aménagement des berges et la dégradation de la qualité de l’eau est un des enjeux actuels de la préservation du patrimoine naturel.

La buse variable est très active, souvent en vol à découvert, planant sur les champs et les forêts, elle passe aussi de longs moments posée en hauteur. Elle s'alimente de petits mammifères qu'elle chasse au sol, mais aussi d'oiseaux, reptiles, batraciens et insectes. Les proies sont localisées à vue, en volant en cercles à basse altitude, mais aussi à des distances d'une centaine de mètres. On considère que la buse variable a la vue la plus perçante de tous les oiseaux de proie.

Le chevreuil est le plus petit des cervidés européens. Le chevreuil apprécie les milieux variés où se mêlent forêts de feuillus et terrains découverts. Il apprécie les lisières et le bocage lui convient bien, ce qui ne l’empêche pas d’être présent aussi dans les zones de cultures. Le chevreuil est un excellent coureur, sauteur et même nageur ! Il est actif surtout le soir et la nuit. Les mâles sont solitaires, les femelles accompagnent leurs faons (1 ou 2, parfois 3) pendant un an.

L’église paroissiale Saint-Martin est un ancien prieuré de l’abbaye Saint-Victor de Marseille qu’elle a reçu des mains des frères Gontard et Hugues en 1042. Le terme "ecclesiam" mentionné dans l'acte peut aussi signifier un territoire. Cette transaction atteste que Saint-Martin devient à cette époque un domaine monastique et non plus seigneurial. Un acte du 13 mars 1343 signifie l'échange entre Saint-Victor et Boniface de Castellane, lui permettant ainsi de récupérer les terres de Saint-Martin.

La tour fut construite au XIVe s., à l'initiative de Boniface de Castellane, le seigneur d'alors. Elle est aujourd'hui reconnue comme le plus bel ouvrage militaire de Haute-Provence. Son aspect militaire est certain, mais sa fonction semble bien moins défensive. Elle pouvait servir à stocker l'impôt seigneurial (sous forme de denrées). On peut parler de "donjon" marquant de façon ostensible le pouvoir du seigneur. Au sommet, les mâchicoulis permettaient d’assurer sa défense en cas d’attaque.

Le musée conserve le milliaire de Carus. Découvert en 1896 dans le sous-sol d'une habitation ; il s'agit d'une borne cylindrique qui mentionne l'empereur romain Marcus Aurelius Carus (Narbonne ou Milan 230/ ? 283 après J-C) dans un calcaire à grain grossier. Elle est datée du 3e siècle de notre ère. Cette borne jalonnait une des principales voies de circulation romaine la Via Sextiana, reliant Riez-La-Romaine (Ries) à Aix-en-Provence (Aquae Sextiae) en passant par Saint-Martin-de-Brômes.

Cette rivière a marqué son histoire. A l’époque romaine, le Colostre était un axe de développement important. Plus tard, les habitants de la vallée l’ont domestiqué et utilisé à des fins agricoles. Un réseau de canaux parcourait la vallée. Les prises d’eau sont encore visibles. On y cultivait la tulipe, les haricots ou les mûriers. Les bergers laissaient paître leurs moutons sur les berges. Aujourd’hui, le Colostre est identifié comme un réservoir biologique majeur à restaurer et à préserver.

Offrez vous une magnifique vue de la basse vallée du Verdon depuis le petit bélvèdere naturel, c'est aussi ici que le Colostre se jette dans le Verdon.

Une vue magnifique sur la vallée du Verdon et le barrage de Gréoux qui est un ouvrage hydroélectrique sur le Verdon, situé entre deux départements celui du Var et celui des Alpes-de-Haute-Provence, il permet une retenue d'eau d'un volume de 80 millions de m³, le lac d'Esparron, qui alimente la centrale de Vinon et le canal de Provence. L’édifice appartient à EDF et fournit 170 millions de kWh par an. C’est un barrage en terre de 260 m d'épaisseur à la base, haut de 67 m et long de 220 m.

Une belle vue sur le lac d'Esparron le vert du lac se transforme en bleur métal au solail couchant.

Sur son rocher le village se blottit au pied du château, protégé par l’église. La raison d’être du village et du château est purement économique ou fiscale, percevoir les péages sur les marchandises, les animaux et les hommes passant le Verdon. Cette voie de transhumance ou « draille » venait d’Arles et de la Basse Provence pour monter vers les Alpes et ses verts pâturages. On passait le Verdon à gué ou par barque jusqu’à ce que la ville d’Arles paie un nouveau pont en 1720.

Situé en contrebas du château d’Esparron-de-Verdon, le quartier de Vière, cœur historique du village, n’a pas résisté à l’exode rural et a été délaissé par ses habitants. Il est aujourd’hui en ruines, la nature ayant repris ses droits. Après réhabilitation, le site reprend vie et est désormais accessible, sécurisé et aménagé. C’est un lieu de promenade, entre végétation et ruines dont les pierres conservent la mémoire, qui offre de magnifiques points de vue sur le village et le lac.

La mémoire de Boniface VI de Castellane, baron farouche et troubadour impétueux qui vécut au XIIIe siècle, plane toujours sur Esparron-de-Verdon, et s’illustre plus particulièrement dans le donjon de son château. Car cette bâtisse puissante aux créneaux massifs dit bien la fougue de Boniface, qui défia le nouveau comte de Provence, Charles d’Anjou, qu’il qualifiait dédaigneusement de “franciot” (petit français).

A l'origine un donjon construit au XIIIe siècle pour surveiller le Verdon et percevoir des péages, un corps de logis vient s'ajouter au XVe. Mais c'est au XVIIe siècle, avec un autre corps de logis et la réfection de sa façade, que la bâtisse prend l'aspect d'une belle résidence de la Renaissance. Possession des Castellane, seigneurs d'Esparron au Moyen Age, le château est resté dans la même famille, presque sans interruption, jusqu'à nos jours. Les actuels héritiers ont transformé le château en chambres d'hôte de prestige.

On traversait aisément le Verdon à Esparron, les eaux se faisaient plus calmes au débouché des basses gorges. Un pont, aujourd’hui noyé sous les eaux du lac, fut édifié là en 1725. Le village jalonnait donc un itinéraire d’importance entre Var et Haute-Provence. Sa fonction elle-même est dite par son nom. “L’espar” médiéval est un verrou. Et que vient donc verrouiller cette agglomération ? Le grand chemin, bien entendu, qu’elle surveille attentivement à cette période.

La fritillaire est une plante globalement rare mais localement abondante sur le territoire. Elle est règlementée en cueillette. Sa forme ainsi que diverses anecdotes en font un emblème de la persécution. Elle a été introduite en Angleterre par des huguenots français ayant échappé au massacre de la Saint-Barthélemy. Son bulbe est très toxique, équivalent à de la ciguë.

La table d’orientation située à 498 m d'altitude vous offre une vue sur le lac et le port du Village d’Esparron-de-Verdon. Au loin on devine le massif du Luberon ainsi que la montagne de Lure.

C’est le deuxième genévrier méditerranéen qui se distingue immédiatement de son cousin, le Cade, par ses innombrables ramules couverts de feuilles en écaille minuscules. Son aire de répartition est également moins étendue. Très xérophile, il affectionne les garrigues les plus pauvres, les fissures des rochers et même les falaises calcaires où ses boules rouge brique défient l’ensoleillement le plus fou et l’aridité quasi absolue.

Point de vue sur le plateau de Valensole et les sommets des Alpes du sud. “Alpes” dérivent de la racine linguistique : alm-, alp ou alb que l’on rattache à l’idée de “montagne”. Plus précisément il semble que les mots composés à partir de cette racine désignent initialement une plaine ou un plateau enserrés entre des chaînes de montagnes. On pense immédiatement à la définition d’un “alpage”.

Le plateau de Valensole a connu de profonds changements durant ces dernières décennies. Couverts d’amandiers à l’ombre desquels pâturaient des troupeaux de moutons au sortir de la seconde guerre mondiale, il s’est peu à peu départi de ses arbres et de ses ouailles pour laisser place à de vastes étendues de lavandin et de blé dur. Cependant il n’est pas rare de croisés des troupeaux sur le plateau, signe de la poursuite de cette activité agricole encore bien présente.

Au cœur du Parc naturel régional du Verdon, à Quinson, le musée de Préhistoire des gorges du Verdon retrace l’exceptionnelle aventure de l’Homme en Provence depuis 1 million d’années. Le parcours muséographique présente le résultat de fouilles archéologiques menées dans le Verdon depuis plus de 50 ans : un voyage dans le temps accessible à tous grâce à un circuit alternant scènes de la vie quotidienne de la Préhistoire, animations interactives et objets archéologiques originaux.

Sept des huit fontaines que compte Quinson date de 1877. A cette époque, les eaux du Verdon furent captées et canalisées au niveau de Quinson pour alimenter la région d’Aix-en-Provence. Le village fut dédommagé et obtint une adduction d’eau directe. Deux fontaines ont leurs vasques superposées qui répandent l’eau soulignent son abondance et indiquent une certaine aisance. Les sculptures, utilisent des éléments symboliques : bambins évoquant la pureté et la jeunesse, tortues symbole d’éternité…

La particularité de ce lavoir réside dans la fontaine située à l’extrémité du bassin, dont la petite taille et la position, face à la rue, en font davantage un élément décoratif qu’utilitaire. Ici, comme dans le village, l’eau, fierté des habitants, est mise en scène et coule abondamment. Malgré cela, le lavoir reste un aménagement avant tout utilitaire : simplement couvert d’une charpente, il est placé à l’extrémité du village, près des champs où l’on pouvait étendre le linge pour qu’il sèche.

Prenez quelques minutes pour découvrir l'un des plus grands musées de Préhistoire d'Europe, situé à Quinson. Le musée, la grotte, le village : votre curiosité vous emmène en voyage, et vous remontez le temps sans voir passer les heures. Des expositions temporaires renouvelées chaque année Le musée de Préhistoire des gorges du Verdon propose à ses visiteurs une expérience de découverte immersive, un voyage dans le temps pour découvrir la Préhistoire et l’évolution de l’Homme.

Un week-end de manifestations gratuites destinées aux familles, qui à lieu chaque année mi-juillet. Scientifiques, pédagogiques, ludiques, les Journées de la Préhistoire à Quinson rendent les enfants et les adultes curieux. Connues pour être l’un des plus grands temps-forts consacrés à la Préhistoire en France, les Journées de Quinson offrent comme chaque année un programme dense d’ateliers et démonstrations en tous genres, retour vers le passé assuré !

Quinson est privilégié car le pont roman (toujours intact au cœur du pont actuel) est l'un des rares points de passage. Ce pont permet d'enjamber le Verdon avant l'entrée des basses gorges, marquant la fin des Alpes de Haute Provence et l'entrée dans le Var. On a souvent signalé l'atout important que représente le pont dans l'économie d'échanges entre les Alpes et la Méditerranée. Ce pont verra durant des siècles un flux continu de passagers.

Les chauves-souris profitent des cavités naturelles et artificielles des basses gorges du Verdon pour hiberner. Lorsqu’elles s’endorment, leur température et leur rythme cardiaque chutent et leur respiration semble s’arrêter (des arrêts respiratoires peuvent durer de 60 à 90 min !). Un réveil impromptu les condamnerait. L’espèce méditerranéenne phare est ici le Murin de Capaccini, dont les grands pieds lui permettent de ramasser des insectes (et parfois des alevins) à la surface de l’eau.

Le Ragondin (Myocastor coypus) est une espèce de mammifères de la famille des Myocastoridae, la seule espèce actuelle du genre Myocastor. Ce gros rongeur, originaire d'Amérique du sud, est introduit en Europe au XIXe siècle pour l'exploitation de sa fourrure. Tous les individus présents en Europe proviennent d'évasions ou de lâchés volontaires. Le ragondin n'a aucun prédateur naturel sauf les jeunes qui sont parfois les proies d'oiseaux comme la buse variable et la chouette effraie.

Depuis ce belvédère vous pouvez apercevoir les grottes de Sainte-Maxime qui ont constitué un habitat privilégié pour les groupes préhistoriques ayant fréquenté les basses gorges du Verdon. Ces abris sous roche offraient une protection naturelle contre les intempéries, le vent et la chaleur. La proximité du Verdon assurait l’accès à l’eau, à la pêche et à une faune abondante, tandis que les plateaux environnants fournissaient des ressources pour la chasse et la cueillette.

Le premier canal avec prise d’eau sur le Verdon fut construit à partir de 1864, il emprunte les berges gauches des basses gorges. Le sentier qui le longe permettait aux hommes affectés à ce travail d’effectuer son entretien. Son aménagement constitua un dur labeur de dix années, 20 kilomètres de tunnels furent creusés à cette occasion, avec les moyens de l’époque, c'est-à-dire le pic, la pioche et la poudre noire.

Ce chemin est assez raide. A mi-pente, une partie plate et ombragée était appréciée des ânes et de leurs maîtres qui y reprenaient leur souffle ! Sur les terres caillouteuses et pentues, aujourd’hui sauvages, ont y récoltait des amandes et des olives. Dans les safranières on cultivait le « crocus sativus » dont les stigmates (le safran) rapportaient gros.

Le village perché sur une butte isolée offre une belle vue sur une succession de plateaux rocheux recouverts de garrigue. Champs de vignes, de céréales, de lavandins et d'oliviers apportent à chaque saison les couleurs dominantes d'un paysage changeant et une vue sur plusieurs des 27 hameaux qui sont sur la commune.

« Si j’ai choisi cet endroit c’est qu’il est comme un belvédère d’où se découvre toute la Haute-Provence et qu’il permet un peu de géographie. Après les détails de la promenade de ce jour-là : le genévrier, le bouleau, le chêne vert, le hêtre qui m’ont arrêté, l’herbe parfumée que j’ai mâchée, le lézard, la couleuvre, l’oiseau qui sont partis de dessous mes pas, la fontaine que j’ai cherchée, les hameaux que j’ai traversés, le chien à qui j’ai parlé, le berger avec qui nous avons échangé des saluts »

Du haut de ce belvédère 7 départements vous contemplent ! Avec un panorama sur la Provence et les Alpes d'ou Jean Giono écrivait : « Devant moi s'étendait le haut-Var avec ses déserts et ses châteaux. Il faudra vraiment dessiner un jour la carte des chemins non carrossables à l'usage de vrais curieux. On fait des découvertes à chaque pas. On arrive au sommet d'une colline pour se voir contenu dans un paysage qui ne peut que pousser au bonheur. »

Église de transition entre l'art roman primitif et classique, datant de la fin du XIème ou début du XIIème siècle. Agrandie de collatéraux aux XIIIème et XVème siècles, rehaussée d'un clocher au XVIIème puis d'un autre au XVIIIème siècle. À l'intérieur, un retable du XVIIIème siècle, des statues des XVIIIème et XIXème siècles, et deux morceaux de chancel du VIème siècle, l'un enchâssé dans le chevet, l'autre au-dessus d'une porte près du portail.

La calade est une technique d’empierrement des sols dans laquelle le matériau est la pierre, le plus souvent ramassée localement. Les pierres sont enfoncées verticalement. On dit alors que c’est un sol debout pour le distinguer du dallage qui est un sol couché. Les chemins caladés comptaient parmi les principaux accès au village. Ils permettaient de monter tous les biens nécessaires et quotidiennement, le plus précieux de tous : l’eau.

A l’extérieur on remarque surtout « la pierre seigneuriale » du XIIIème siècle. Vous remarquerez que les angles de cette tour sont construits avec des pierres qui représentent une forme particulière. Ce sont des « pierres à bosse » Elles ne sont pas placées là par hasard, mais bien au contraire pour être vues. Elles mettent en évidence l’origine seigneuriale de la construction de la porte fortifiée. A l’intérieur, on découvre une tour à gorge ouverte qui permettait de se mettre à l’abri des assaillants.

L'approvisionnement en eau est ici difficile. A la fin du XIXème siècle le curé paya lui-même l’installation de deux béliers hydrauliques pour emmener l’eau à Saint-Julien. Mais ce système de pompage ne fonctionna que peu de temps et les habitants revinrent à cette fontaine, la seule du village. Sa forme actuelle date du XVIIIème siècle L’eau est drainée sous le village par une galerie ou mine. Sur le côté, le grand réservoir vouté permettait de stocker cette eau si précieuse.

Depuis les falaises calcaires qui surplombent le lac nous avons une vue magnifique sur Esparron de Verdon et son château, on aperçoit aussi au loin le mont enneigé du Chiran qui est le deuxième sommet des Préalpes du Verdon (1 905 m) après son voisin à droite le Mourre de Chanier (1 930 m). Juste au-dessus du donjon le Grand Mourre (1898 m). Le Chiran est séparé du Mourre de Chanier par le Portail de Blieux, col de 1 595 m d'altitude.

Ici la petite route semble se jeter dans le lac. Il n’en a pas toujours été ainsi. En 1967, la mise à l’eau du lac a submergé de 12 mètres un pont de pierre à trois arches qui, enjambant le Verdon reliait « Le Quartier », au reste de la commune d’Esparron. Passage entre le Var et les Alpes de Haute-Provence ce pont construit en 1725 par la commune d’Arles était une voie de passage pour les troupeaux en transhumance entre la Crau et les pâturages des Préalpes évitant ainsi les caprices du Verdon.

Juste avant de descendre vers le lac une ouverture s'offre à vous avec la vue sur le village d'Esparron de Verdon, l'immense plateau de Valensole et sur le fond le massifs des Alpes. Vous êtes au cœur de la haute Provence, les vents dominants aux noms évocateurs Tremontano – Tems dré – Montagnero – Ventouresco ramènent souvent la fraîcheur des sommets enneigés.

L'inondation de la vallée en 1969, lors de la création du lac d'Esparron, a submergé les fertiles terres agricoles. Cependant, cette montée des eaux a redessiné les berges, formant tantôt des plages, tantôt des falaises abruptes. Les paysages ainsi réinventés sont devenus des lieux enchanteurs, notamment grâce à la teinte de l'eau, créant parfois de véritables petites calanques.

Les Espaces Naturels Sensibles du Var, dits ENS sont des sites situés dans des milieux remarquables par leur diversité biologique. Ils sont, par nature, fragiles, rares ou menacés. Ces trésors de biodiversité sont gérés en fonction de cette fragilité. Des aménagements appropriés valorisent ainsi leurs richesses et évitent une sur-fréquentation néfaste sur les milieux. Le Conseil Départemental s’attache à préserver les sites remarquables et les paysages, assurer la sauvegarde des habitats naturels.

Vu d’en bas cela ressemble à un pont mais c’est bien l’eau de l’ancien canal de Provence terminé en 1875 qui passait par-dessus alors il s’agit bien d’un aqueduc. C’est un des nombreux ouvrages remarquables de cet ancien canal qui fonctionna jusqu’en 1969. C’est la prise d’eau du canal de Provence avec la création du lac qui a pris le relais pour acheminer l’eau jusqu’à Aix en Provence, Marseille, et de nombreuses villes du sud de la Provence.

C'est la première des deux imposantes prises d'eau qui participent à l'alimentation de la centrale EDF de Vinon sur Verdon et aussi du canal de Provence pour alimenter en eau domestique et agricole 116 communes, dont Marseille, Toulon et Aix-en-Provence. L'eau passe ensuite par la Galerie des Maurras et aussi par d'autres galeries et canaux ouverts pour déboucher dans le Canal de Provence près de Rians.

Saint-Julien plage a vu le jour à la création du lac et au fil du temps est devenu un petit paradis très prisé des locaux. Un havre de paix où il fait bon venir se rafraichir après les longues journées ensoleillées à l’ombre des chênes le long des berges du lac.

Le lac et ses eaux bleutés une légère brise un silence apaisant voilà ce qui vous attend quand vous atteindrez ce belvédère naturel.... la nature à l’état brut.

En contrebas on aperçoit la chapelle de Notre-Dame des Œufs facilement accessible à pied elle domine le Verdon. Lieu traditionnel de pèlerinage le site offre un joli point de vue sur le village et la plaine du Verdon.

Notre-Dame des Œufs est un édifice modeste du XVIIe siècle blotti dans un cadre magnifique. Ce lieu de culte est certainement très ancien. Son appellation provient d'une coutume locale qui voulait que les femmes stériles ou désirant un enfant s'y rendaient munies de deux œufs, le lundi de Pâques. Une fois arrivées, elles devaient en gober un puis déposer l'autre sur place. Lors d'un second pèlerinage, le 8 septembre suivant, le second oeuf devait être intact pour que le vœu se réalise....

15 Août 1944 ce pont devait être bombardé par l’aviation anglaise, les aviateurs voyant des enfants d’une colonie qui se baignaient dans le Verdon lâchèrent leurs bombes dans les ravins. Revenus le lendemain ils découvrirent un pont détruit. Des résistants de Gréoux l’avait fait à leur place. En 1950 l’état décida de le reconstruire en pierre tel qu’il est aujourd’hui, le coffrage de la voute en béton a été réalisé avec des cintres en planches cloutés il faudra 18 mois et 7,5 tonnes de clous.