Florac 160 km (on horseback)

L’église Saint-Pierre d’Ispagnac est un des plus beaux exemples d’architecture romane en Gévaudan. Datant du XIIe siècle, elle est dédiée à Saint-Pierre et Saint-Paul. D’une architecture très sobre sur la façade extérieure, avec un portail simple à trois voussures en plein-cintre surmonté d’une rose qui éclaire la nef, l’ensemble paraît massif. Mais une fois à l’intérieur, vous découvrirez une architecture simple et aérée. Un son et lumière vous invite à la découverte. Afin d’apprécier au mieux cette architecture, il vous faut sortir de l’édifice et le contourner pour découvrir le chevet et le décor qui le compose.

Ash trees, like the ones that border the path, like cool and damp environments. They were planted alongside paths by locals because ash branches, cut towards the end of summer, provided additional fodder for livestock.

A beautiful view onto Mont Aigoual (1,567 m) –  a mountain of winds, fog, snow and rain. Banks of clouds coming from the Mediterranean rub against its slopes and can cause violent precipitation (also called Cévenol episodes). This temperamental mountain is home to the last mountain weather-station in France.

The draille follows the ridge and crosses the Can de l'Hospitalet. This drovers' road enables the flocks of the plains (from the southern  Cévennes and the Crau) to get up to the northern Gévaudan (Aubrac, Margeride, Mont Lozère). This draille is only a branch of a bigger network on which livestock still migrates today.

C’est ici que la géographie locale se divise en deux « pays ». En cheminant environ quatre kilomètres depuis le col vers le panneau « Bel-Fats », vous parcourez une crête qui n’est autre que la ligne de partage des eaux entre la Méditerranée et l’Atlantique. Pour en saisir la réalité, il faut se pencher sur la logique des bassins versants : lorsqu’une goutte de pluie tombe au sud de la draille, elle rejoint le Tarnon dont la source est toute proche du sentier. Arrivant à Florac, cette petite rivière épouse le Tarn qui sinue à travers la France de l’Ouest jusqu’à l’océan en débouchant à l’estuaire de la Gironde. Mais si la même goutte décide de verser au nord du chemin, alors elle rejoint la vallée Borgne et son Gardon qui, à son tour, se jette dans le Rhône à Vallabrègues (Gard), passe en Camargue et se retrouve dans la mer. Cette ligne de partage fait tout l’intérêt cartographique du massif de l’Aigoual. Le modelage des paysages est marqué : sur le versant atlantique, des reliefs doux et modérés jusqu’au mont Lozère, sur le versant méditerranéen, des collines abruptes qui s’érigent et plongent brusquement, de serres en valats, de crêtes acérées en fonds de vallées profondes.

La ferme d'Aire-de-Côte fut achetée par l’État en 1862, à l'époque du reboisement. Avant de devenir gîte d'étape, elle demeura longtemps maison forestière abritant un garde forestier et sa famille. Dans la première moitié du XXe siècle, Aire-de-Côte était bien différent. Au nord, derrière la maison, la draille, bordée de pierres sur chant, faisait encore 40 à 50 m de large, des milliers de bêtes transhumantes y passaient.Les pâturages étaient rasés. Les transhumants s'y arrêtaient, à midi, puis continuaient vers l'Aigoual.

Dès début 1943, se constitue le premier maquis des Cévennes. Le refuge du maquis d'Aire-de-côte était une des baraques en bois utilisée pour les chantiers forestiers, dont le toit était camouflé par des branches. Le 10 juillet 43, un message prévint la poste de Rousses de l'imminence d'une attaque des Allemands. On fit prévenir le maquis, mais un orage surprit les maquisards qui repoussèrent le moment du départ. Les Allemands arrivèrent... Le garde forestier fut arrêté pour complicité, accusé d'être en communication avec la radio de Londres. En effet, à Aire-de-côte, on écoutait un poste à galène construit par les deux juifs qui s'y cachaient.

Au Coulet (petit col) la vue se dégage du côté méditerranéen, vers Valleraugue. Le point de vue est situé sur la ligne de partage des eaux. Jusque là, l'itinéraire a suivi le vallon du Bédil, un ruisseau au profil doux, peu torrentueux dont les eaux vont rejoindre l'Atlantique. Ici on découvre le vallon du Clarou (affluent de l'Hérault) au profil plus abrupt typiquement méditerranéen. Au sud, les versants sont écorchés par les affleurements du schiste; au nord les versants sont entièrement boisés.

À partir de 1875, l’État est à l'initiative d'une politique de reboisement. Des hêtraies existantes et des terrains nus seront achetés. C'est le cas de Aire-de-Côte et des terres qui en dépendaient. Pour coloniser les sols pauvres, les forestiers plantent une essence pionnière: le pin à crochets. Sur les sols plus riches, ils installent des essences nobles: sapin, épicéa, mélèze... En 1938, l'exploitation commence, les premières coupes sont achetées par les mines pour l'étayage des galeries. Des éclaircies sont faites dans les premières plantations, des sapins sont plantés sous les pins. On raconte que, dans une chambre d'Aire-de-Côte, il y avait une épaisseur d'au moins un mètre de graines de résineux. Elles étaient semées sur la neige qui en fondant les entraînait dans la terre.

Au col se dresse un menhir de schiste. Au nord, dans le ravin de Trépaloup, des silex taillés témoignent de la fréquentation de cette région dès la préhistoire. Des analyses palynologiques (études de pollens fossilisés dans les tourbières) ont permis de reconstituer la végétation de l'Aigoual entre 8000 et 5000 av. J-.C. Le pin domine, accompagné du bouleau et du noisetier. Puis, le peuplement de pins diminue progressivement. Le climat humide se réchauffe et favorise l'extension du chêne et du noisetier. Enfin, le renforcement de humidité et de la nébulosité en altitude permet le développement du sapin et du hêtre. Dès la fin du 1er siècle av. J.-C., l'apparition d'un pourcentage important de graminées met en évidence le recul de la forêt en faveur des pâturages et des pelouses. C'est le début des grandes déforestations.

Ici, seules les espèces pouvant se reproduire en cycle court peuvent s'implanter, en raison du climat souvent glacial. La lande est colonisée par les bruyères et les pins à crochets. Cette zone peu boisée à cause des vents violents, présente une analogie avec la végétation de l'étage subalpin composée de pelouses et de landes à bruyères et myrtilles.Elle est parfois qualifiée de pseudo-alpine.

Inauguré en 1824, l'observatoire météorologique a été construit à l'initiative de Georges Fabre, l'un des pionniers du reboisement de l'Aigoual. Son travail avec le botaniste Charles Flahaut a permis la création de l'arboretum de l'Hort de Dieu. Les premiers relevés météorologiques étaient effectués par les agents des Eaux et Forêts (actuel ONF). Depuis 1943, l'observatoire est géré par l'Office National Météorologique. Il est le dernier observatoire de montagne habité en permanence.

At an altitude of 1,565 m, the climate is harsh: weather conditions are the same as they would be at 2,000 m elsewhere, with only four “frost-free” months a year. Winds of above 60 kph blow on 265 days a year, and the average annual temperature is 4.8°C. Trees do not have enough time to complete their life cycle. Local plant formations are those of the montane zone: subalpine short-grass prairies.

Après avoir emprunté une draille (chemin de transhumance ovine) et traversé deux pistes de ski imbriquées dans la hêtraie, observez ici une petite zone humide. La source de l’Hérault se trouve à seulement 200 mètres. Les joncs et les saules sont caractéristiques des milieux humides. Entre terre et eau, ces habitats jouent un rôle écologique majeur : biodiversité, épuration des eaux, régulation des crues...

Ce bâtiment imposant fut l’un des premiers lieux touristiques de la région. Au tournant du XXe siècle, Georges Fabre, responsable du reboisement du massif de l’Aigoual, se préoccupe de la diversification des activités économiques locales pour faire face au déclin de l’agropastoralisme : promoteur du tourisme, il milite pour la construction de cet hôtel à partir de 1907.

Ce monastère roman fut bâti au XIe et XIIe siècle par le riche seigneur de Roquefeuil et Mandagout, dans la noble intention d'en faire un « hôpital pour les pauvres ». Il accorda aux religieux la jouissance des fruits et des revenus du terroir. Pour cela, les villageois des alentours étaient redevables de moutons, de porcs, de volailles, de vin et de fromage. Le seigneur tirait aussi des redevances de pacage des troupeaux transhumants sur son vaste domaine. La voie qui passait par cette tourbière reliait le Languedoc au Gévaudan. Une cloche de tourmente de 200 kg sonnait dans le brouillard et les bourrasques de neige pour signaler ce lieu aux marchands, colporteurs, chemineaux, paysans... Il y avait 6 chanoines dont le dernier fut obligé de partir à la Révolution. L'association de sauvegarde de l'Abbaye Notre-Dame du Bonheur » œuvre à sa restauration.

Depuis les temps anciens, tout au long du Camin Ferrat se dressent des pierres, bornes directionnelles signalant un carrefour. Elles marquaient surtout la limite des territoires entre deux paroisses. Depuis la création des départements en 1790,  elles jalonnent les limites entre Gard et Lozère.

Vous êtes sur le chemin de crêtes dit des « cimes des Commandeurs ». C'est l'ultime trace qui témoigne d'une terre ayant appartenu dès 1312 aux Hospitaliers de Saint-Jean puis aux chevaliers de l'ordre de Malte, basés au hameau tout proche de Servillières. C'était « la commanderie de Meyrueis et de Servillières ». Vous êtes ici sur la limite entre le Gard et la Lozère, matérialisée par cette pierre plantée. Ce chemin de crête est appelé la draille du parc à loup, variante millénaire du chemin de transhumance de la « collectrice de la Lusette » entre l'Espérou et Meyrueis. Les troupeaux faisaient une halte dans un espace fermé et sécurisé des loups.

Un pic épeiche tambourine sur du bois creux et cela résonne de loin, plus fort qu'un chant d'oiseau. Ni chant, ni cri, ce bruit est produit par des coups de becs répétés à très grande vitesse. Tambouriner n'est pas lié à la recherche de nourriture, ni au creusement d'une loge. Il semble que ce soit un acte de communication sociale à l'approche de la période de reproduction. Après, cela reste une activité sonore de marquage de territoire. Le bec des pics est particulièrement résistant aux chocs et pousse continuellement pour compenser son usure. Ces chocs violents contre le bois sont amortis par une ossature crânienne épaisse parfaitement adaptée à ce travail de percussionniste des troncs. Sur l'avant du crâne, entre celui-ci et le bec, le pic est équipé d'un véritable amortisseur formé par un coussin souple et cartilagineux.

En traversant la route départementale, vous êtes sur le causse Noir. La végétation change, le buis pousse alentour. Devant vous se déroule la route Royale. Ça se voit ! Ce chemin n’est pas comme les autres. Il est large. En passant sur le ruisseau, l’ancien « tancat » montre l’importance de cette route.Tout au long de la descente, on peut imaginer les dragons royaux et les autres convois militaires venus pour impressionner et convertir les protestants qui résistaient au catholicisme, croisant les « coubles ,» ces longues files de mulets lourdement chargés de tous les produits négociés aux foires de Meyrueis.

La situation géographique de Meyrueis, bourg lové entre le massif de l’Aigoual, le causse Noir et le causse Méjean, est remarquable. Le « Camin Ferrat » franchit ici la Jonte. Les pèlerins et les troupeaux transhumants faisaient halte au village avant de poursuivre leur chemin. De nombreux marchands fréquentaient ses importantes foires. Flânez dans les ruelles et replongez-vous dans le passé florissant de la belle époque. Des demeures bourgeoises cossues aux places de marché, tout parle encore de la vie passée ! La laine des brebis des plateaux était tissée ici, la soie y était filée. La vie économique était intense.  Au XVIIe siècle, Meyrueis devint un haut lieu de la confection de chapeaux. Vers 1860, 17 chapelleries s’activaient à la fabrication de chapeaux pour alimenter le Languedoc et la Provence ! Des beaux chapeaux faits en feutre de laine et bourrette de soie d’une qualité exceptionnelle ! Éteinte vers 1920, cette activité a laissé place au tourisme qui, de nos jours, anime la cité.

L’église a été fondées au XIe siècle par les Bénédictins de Sainte-Enimie, afin d’étendre leurs terres cultivables. Elle fut bâtie en quatre étapes :- Le chœur au début et ensuite la nef à la fin du XIIe siècle,- la chapelle droite au XIVe siècle,- la nef de gauche au XVIIIe siècle.Chaque agrandissement de la taille de l’édifice correspondait à un accroissement de la population caussenarde. Le chœur est composé d’une coupole sur bandeaux croisés. On peut admirer une très belle fenêtre dans la nef. Enfin à droite du portail se trouve un enfeu, c’est-à-dire une niche funéraire, appartenant, probablement à un notable local, dans laquelle étaient déposée certains ossements prélevés sur le corps enseveli.

La Blanche du Massif central (ou BMC) est une race de brebis originaire de la Margeride. Sa rusticité permet une adaptation au climat de montagne. Grâce à ses qualités bouchères et sa capacité à produire des agneaux sur toutes la périodes de l'année, elle permet de répondre aux demandes de la filière et a ainsi connu un fort développement.

Assis sur un mamelon volcanique, le hameau de Sauveterre est établi au carrefour de plusieurs itinéraires historiques. La «grande draille », chemin de transhumance raccordant les garrigues du Languedoc au plateau d’Aubrac croise ici une voie antique reliant le Vivarais au Bas-Gévaudan et au Rouergue (actuel GR44). Dès le XII° siècle, le prieuré de Sainte Enimie, seigneur du lieu en fit une « salvetat ». Protégé par la « Paix de Dieu » interdisant toute intervention violente, ce périmètre matérialisé par des bornes, offrait un espace de refuge où serfs fugitifs, paysans endettés, auteurs d’infractions ou petits délinquants pouvaient se mettre à l’abri des poursuites sous la sauvegarde de l’Eglise. Au bout d’un an, à condition de s’installer sur place, ils étaient absous et recevaient un lot de terres à cultiver. Cette politique permit de mettre en valeur des terroirs incultes ou désertés. Quelques habitations à proximité d’un point d’eau, puis un petit fort pour protéger les voyageurs et une chapelle dédiée à St Ferréol, sont construites progressivement. Ainsi, Sauveterre se constitue peu à peu à partir de 1250.(Texte Philippe Chambon)

Marker 8Did the menhir-builders move in the same landscape that we see today? Current archaeological knowledge does not allow us to reproduce with great accuracy what the landscape of Mont Lozère’s slopes would have looked like in the late Neolithic. Yet the birth of agriculture and livestock rearing in the Neolithic without doubt opened a new chapter in the relationship between humans and nature. For the first time in their history, populations designed the landscape by dotting it with monuments, but more importantly by developing agricultural and pastoral activities. Today – 5,000 years later – human interventions are carried out based on Natura 2000 measures, which focus notably on keeping open spaces intact and maintaining agro-pastoral activities.

Marker 7The village of Les Combettes is built in a natural depression, as its name indicates (combette = little valley). The exhibition on display in the communal oven building emphasises how late Mont Lozère was first settled. By the Upper Neolithic (around 3500 BC), the region of the Grands Causses was widely settled, following a population increase. The first agro-pastoral communities formed, creating farms and villages and clearing land to grow cereals and breed livestock, whilst still hunting and gathering. These groups are behind local megalithism. The age of metals put an end to the practice of erecting menhirs, but dolmens were in use for a while longer.

Transcription du texte gravé sur une façade des Combettes. QUIDQUID AGAS, PRUDENTI AGAS, RESPICE FINEM NON TAM PROFOND FIT VIR QUIN HUNC PALAN SITOn peut traduire « Quoi que tu fasses, fais-le prudemment, regarde la fin. L'homme ne fait rien de si secret qui ne soit un jour révélé »

This fortified house, built from 1624 onwards, is an example of a type of rural seigneurial estate inherited from the Middle Ages. The complex consists of three buildings: the main building with its almost square ground plan, and two long and low wings of farm buildings, which together enclose a courtyard open to the gardens to the east. The entrance is via an archway located at the southern corner of the main building. This building must have had four corner turrets, a projecting tower in the centre that contained the spiral staircase, and an entrance topped by a pediment. This fortified look was reinforced by musket slits and a parapet, or at least a brattice over the entrance gates. The turrets have been demolished and the central tower reduced in height. The mullioned windows have been preserved. A stone shows the date of 1624.

“I moved my sheep to summer pastures all the way in the Margeride. I'm from up there myself. When I was a kid, there were many of us in the family, and whenever we saw a transhumant [seasonally migrating] shepherd pass by, my dad would say: one day you'll have to go off with a shepherd... I left and became a transhumant shepherd. My first stopover was Bonperrier. Then we'd eat at L'Hospitalet, and go down to Florac for the night. I moved pastures with 4,000 sheep.”

The calm deep stretches of the Tarn are good areas to settle for the European beaver, which lives in a lodge dug into the river bank. An essentially vegetarian animal, it bases its diet on cellulose. It eats young shoots, bark, aquatic plants, and foliage that is abundant in the riparian forest. It is thus useful in regulating the woody vegetation of river banks, facilitating the development of riverside fauna and flora. Through its activities, it prevents the potentially dangerous accumulation of dead wood during floods. It does not build dams.