Couvent des Jésuites wallons – Siège de l’Université - Circuit des anciens couvents

L’ordre des Jésuites est fondé en 1538 par Saint-Ignace de Loyola, dans le contexte de la contre-réforme. L’église catholique tente alors de reconquérir ses fidèles face au mouvement protestant en expansion. Dès l’origine, la communauté se spécialise dans l’enseignement. Les Jésuites s’installent à Liège, en bordure de Meuse, à la fin du 16e siècle et fondent aussitôt un collège. Ils seront ensuite qualifiés de « Wallons » pour les distinguer des Jésuites chassés d’Angleterre, dont nous avons pu découvrir le couvent plus tôt au cours de la visite. Lorsque l’ordre est interdit par le pape en 1773, le Collège de Liège est placé sous la protection du prince-évêque. A l’instar de l’académie des jésuites anglais, il est maintenu comme école et transformé en « Collège des Humanités ». La révolution française perturbe néanmoins les cours et le site fait l’objet de nombreuses déprédations. Après quelques années, l’enseignement reprend vie, dans les bâtiments devenus propriété de l’Etat. Comme cette fonction existait sur le site depuis plus de deux siècles et comme les locaux étaient déjà aménagés pour l’organisation des cours, c’est assez naturellement que la nouvelle Université de Liège fondée en 1817 par le roi Guillaume Ier des Pays-Bas est installée dans les locaux de l’ancien couvent. L’église est par contre démolie et remplacée par une prestigieuse salle académique construite sous la forme d’un hémicycle de style néoclassique. La façade sud de cet espace a toutefois intégré un plan de l’ancienne église. Dans la cour, nous pouvons ainsi encore reconnaître deux anciennes fenêtres obturées.