Circuit découverte de Saint-Omer : les fondations religieuses

Ce joyau s’inscrit dans une longue histoire. Il est l’un des monuments à l’origine de la ville. Dernier témoin de l’art gothique des provinces du nord, il fut édifié du 12e au 16esiècle. Il surprend par la quantité et la qualité de son mobilier. De la chapelle à la cathédrale Au 7e siècle, Omer, premier évêque de Thérouanne, reçoit en don d’Adroald un seigneur local le territoire de Sithieu. Sur le point le plus haut, il fonde une chapelle à l’emplacement d’un temple païen. Avant sa mort, il la confie à Bertin l’abbé du monastère tout proche. Il s’y fait enterrer en 663. Un siècle et demi plus tard, l’abbé Fridugise applique la réforme de l’Empereur carolingien Louis le Pieux. La chapelle devient une collégiale , une église desservie par 30 chanoines (des prêtres). Elle s’enrichit et devient un centre intellectuel et artistique. Une église dans son enclos Avec la destruction de Thérouanne en 1553, Saint-Omer devient un des trois nouveaux évêchés. La collégiale devient cathédrale en 1559 et jusqu’à la Révolution. Redevenue simple église, elle obtient du pape le titre de basilique en 1879. A la fin du 9e siècle, face aux invasions vikings l’enclosest fortifié. Au sud, les comtes de Flandre y fondent un château transformé en motte castrale vers l’an mil. Les chanoines sont à l’origine de la construction de la cathédrale. Au nord, ils construisent leurs bâtiments communs où ils vivent jusqu’à la fin du 12e siècle. Le cloître, accolé à la collégiale dessert les différentes pièces de vie : dortoir, cuisine, bibliothèque, salles… Cet ensemble a été détruit à la Révolution. Mais à partir du 13e siècle, les chanoines se font construire des maisons autour de la cathédrale. L’enclos est alors fermé par cinq portes. Après la prise de la ville par Louis XIV en 1677, les nouveaux évêques français se font construire un palais à côté du cloître. Trois siècles d'architecture gothique Les premières constructions étaient réalisées en bois jusqu’à une collégiale romane édifiée en pierre dans la 2e moitié du 11e siècle. Elle est déconstruite progressivement et englobée par l’édifice gothique . Il mesure 105m de long pour 51 de large (au transept ) et 22,90m de hauteur sous voûte. Sa construction s’étale sur 4 siècles et progresse d’est en ouest du chœur vers la tour. On trouve donc toutes les périodes du style gothique dans l’édifice. Le chœur est caractéristique de la première architecture gothique dans notre région par son plan et l’élévation des murs. Les transepts sont ornés au sud d’une rose rayonnante et au nord d’une rose flamboyante . Dans la nef, l’art flamboyant est surtout présent dans quelques détails comme la frise. Malgré les trois siècles de construction et les évolutions de style, c’est une impression d’unité qui prédomine pour cet édifice. Un incroyable mobilier Les chanoines ont doté la cathédrale d’un mobilier exceptionnel : des objets techniques comme l’ horloge astrolabe ou les grandes orgues, une collection de tableaux dont une descente de croix du peintre Rubens, de sculptures funéraires (cénotaphe de St-Omer, tombeau d’Erkembode, monuments des chanoines), de décors (dalles médiévales, clôtures des chapelles…)

Par son volume et ses couleurs vives la chapelle des Jésuites se détache dans le paysage urbain. Sa taille impressionnante illustre l'importance du collège des jésuites wallons installé depuis 1566 et plus généralement du rôle joué par la ville dans l'enseignement de la Renaissance à la Révolution. C’est qu’au début de cette période, les évêques catholiques luttent contre les mouvements de réforme religieuse. Ils font appel à la Compagnie de Jésus, les Jésuites, pour les aider à mieux former les jeunes et les prêtres. Saint-Omer va ainsi s’imposer comme un des principaux centres d’enseignement secondaire avec la multiplication des établissements et la création d’un collège de jésuites anglais. La chapelle est édifiée de 1615 à 1640 par Jean du Blocq (1583-1656), architecte de la compagnie et auteur de la cathédrale de Luxembourg. Inspirée du Gesù, l'église des jésuites de Rome, sa construction allie la tradition gothique dans sa structure (voûtes à croisée d’ogives, contreforts, chapelles latérales…) et un style nouveau avec un seul volume central, de grosses volutes et une façade étonnante dont le portail est emprunté à l’architecte italien Serlio. L'importante campagne de restauration en cours sur l'édifice permet d'apprécier son riche programme de sculptures, notamment en façade. L’architecte nous montre ici qu’il a lu les traités d’architecture et redécouvert les motifs utilisés dans l’Antiquité : sur la pierre blanche ou celles du portail comme ces intrigants crânes de bœufs… A côté de la chapelle, la bibliothèque d’agglomération a pris ses quartiers dans l’ancien internat du collège et dans les bâtiments de classe reconstruits vers la fin du XIXe siècle. Elle s’organise autour d’un jardin bordée par 4 siècles d’architecture.