PLAN D’AUPS SAINTE-BAUME - La chapelle du Saint-Pilon

La forêt de la Sainte-Baume a obtenu en septembre 2018 le label Forêt d’Exception®, qui distingue les forêts domaniales reconnues pour la qualité de leur gestion et de leur patrimoine unique en termes de biodiversité, de paysages, d’histoire ou de bois de grande valeur. Cette forêt représente 2076 ha dont 130 ha forment une partie de la hêtraie relictuelle. Associé à la Grotte de Marie-Madeleine, le site est un haut lieu de fréquentation du Parc qui accueille près de 500 000 visiteurs par an.

Selon la légende, la Sainte-Baume abriterait la sépulture de maître Jacques, qui serait avec le père Soubise et le roi Salomon l’un des fondateurs du Compagnonnage. Ce mouvement ouvrier, basé sur la transmission du savoir et la solidarité entre ses membres, conduit l’apprenti à progresser sans cesse. C’est au Moyen Âge que le Compagnonnage va s’organiser et mettre en place le « Tour de France », période de formation en itinérance qui se termine par un passage alors obligatoire à la Sainte-Baume.

La hêtraie de la Sainte-Baume, située au pied de la falaise, héberge une végétation disparue en beaucoup d’endroits de Provence. Son histoire liée au sacré et son caractère exceptionnel lui ont valu la dénomination de « forêt-relique ». Elle est créditée d’une grande valeur patrimoniale pour la quantité d’arbres remarquables (chênes blancs, tilleuls, érables à feuilles d’obier, ifs, houx) et des hêtres âgés de 200 à 300 ans qui la composent, ainsi que par la grande biodiversité de son sous-bois.

C’est le plus grand pic d’Europe. Ses capacités de foreur de bois en font de lui un maillon essentiel de l’écosystème forestier. Les loges qu’il creuse dans les troncs pour nicher permettent ensuite à de nombreux invertébrés, oiseaux et mammifères de trouver un abri confortable. Insectivore, il adore les fourmis, larves et insectes xylophages. Avec un peu de chance, on pourra détecter sa présence près du sentier grâce à son tambourinage ou aux traces laissées sur les troncs.

Les insectes dits xylophages sont ceux qui se nourrissent de bois. Parmi eux, on trouve une espèce menacée présente dans la forêt de la Sainte-Baume : la rosalie des Alpes. Vivant à l’état de larve dans le bois mort de hêtre, elle se transforme bien des années plus tard, en magnifique coléoptère. Dans les forêts exploitées et nettoyées, le bois mort se fait rare. La gestion douce de la forêt de la Sainte-Baume procure un refuge précieux pour cette espèce remarquable, comme pour bien d’autres.

Le massif de la Sainte-Baume a depuis longtemps été doté d’un caractère sacré. Selon la légende, au 1er siècle, Marie-Madeleine y aurait vécu les trente dernières années de sa vie en ascète, dans une grotte qui donna son nom au site (baumo signifie grotte en provençal). Au Ve siècle, Jean Cassien, qui contribua au développement du christianisme en Provence, y installe un prieuré. Un pèlerinage va alors peu à peu s’instituer, les pèlerins venant vénérer les lieux où Marie-Madeleine aurait vécu.

Sur le chemin vers le col du Saint-Pilon vous trouverez la chapelle des Parisiens, aussi appelée chapelle « des Morts ». Édifiée en 1636 par Esprit Blanc, contrôleur général des impôts, elle tient son nom de la résidence dite « des Parisiens » que l’administrateur habitait à Aix-en-Provence. Cette chapelle a été restaurée en 2007 par les Compagnons du Devoir.

La chapelle du Saint-Pilon aurait été construite au XIVe siècle à l’emplacement d’un pilier (du provençal pieloun), colonne de pierre où, selon la tradition provençale, Marie-Madeleine était déposée sept fois par jour par les anges depuis la grotte. Ravagée à la Révolution, une importante restauration a été menée par une équipe de Compagnons du Devoir entre 2015 et 2017. Une vue à 360° s’offre au visiteur depuis la chapelle, de la mer Méditerranée à l’arrière-pays provençal.

Lieux de prière et de recueillement, les oratoires représentent des scènes de la vie de Marie-Madeleine. Edifiés en 1516 à l’initiative de Monseigneur Ferrier, archevêque d’Arles, ils sont aujourd’hui classés Monuments Historiques. Au nombre de sept, vous passerez au cours de cette randonné et, dans l’ordre de passage, devant les 5ème (2 passages), 6ème,4ème et 3ème oratoires.

Ce chemin médiéval est lié au développement du culte de Sainte Marie-Madeleine. Il relie Saint-Maximin, où elle aurait rendu son dernier souffle, à la chapelle du Saint-Pilon. Le chemin des Roys a été ouvert en 1295, lorsque les pères Dominicains s’installèrent en Sainte-Baume. Il doit son nom aux personnalités illustres qui l’empruntèrent. Ce chemin, jalonné par sept oratoires, fut jusqu’en 1897, année de construction de la route départementale, le seul moyen de rallier Nans à la Sainte-Baume.