CHALONNES SUR LOIRE : Coteau Saint-Vincent

Situé sur les bords de Loire, au pied de l’église Saint Maurille, ce site date de l’époque romaine. A l’époque, il s’agissait d’un cimetière : les corps étaient disposés dans des tombes creusées directement dans la roche schisteuse. Des fouilles ont permis de trouver divers objets et des pièces de monnaies de différentes époques : pièces de la Révolution Française, un écu de Philippe III (Roi d’Espagne 1578-1623) et des sesterces gallo-romaines.

L’église actuelle date en partie du XIIème siècle mais a été fondée à l’origine, au IVème siècle, par Saint Maurille. Ce moine missionnaire, né en 344/345, fut envoyé par Saint Martin, Évêque de Tours, pour répandre la religion chrétienne. Il devint par la suite Évêque d’Angers. Détruite lors de la Révolution de 1789 et les Guerres de Vendée, l’église Saint Maurille était considérée, jusqu’à la Révolution, comme la cathédrale en second des Évêques d’Angers. L’église actuelle fut reconstruite en 1846/1847. Elle renferme la Vierge à l’Enfant, statue classée Monument Historique le 26 Octobre 1906. Celle-ci a été réalisée à la fin du XIIème siècle et se situe dans le bras gauche du transept. La coupole de l’église date aussi du XIIème siècle. Un enduit revêtu de peinture la recouvrait jusqu’en 1840. A l’extérieur, une échelle des crues témoigne des plus grandes crues de la Loire depuis le XIXème siècle. La dernière remonte à 1982, avec une hauteur de 6,45 m.

Depuis le 30 novembre 2000, le Val de Loire est inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO, de Sully sur Loire dans le Loiret, jusqu'à Chalonnes sur Loire, soit 280 km. Que ce soit pour le transport de marchandises, la pêche, ou encore du fait des crues qui rythment la vie des ligériens, la Loire a toujours eu un lien très fort avec ses habitants.

Pendant longtemps les bateliers ont navigué sur la Loire pour transporter des marchandises telles que le charbon, les pierres à chaux et la chaux, le vin et les ardoises... La Loire était une voie de communication pleine de vie où l’on croisait gabares et bateaux-lavoirs amarrés aux quais. Des services d’excursion sur des bateaux à vapeur étaient aussi proposés. Les mariniers, très nombreux autrefois, descendaient à Nantes, puis se rendaient en Bretagne, avec leurs chargements de chaux. Ils transportaient aussi du charbon pour les usines de construction navale. Les derniers mariniers ont laissé leur trafic vers 1913, et les quais ont peu à peu été laissés à l’abandon. Aujourd’hui, les quais de Chalonnes s’étendent sur 600 m et datent de 1857. Leur restauration fût faite à partir de 1996 grâce à la participation du conservatoire des rives de la Loire. Quant au quai Gambetta, il a été entièrement restauré en 2010 avec l’installation d’un ponton passagers et plaisanciers.

Le château est mentionné dès le XIème siècle, mais la tour actuelle, appelée Tour Saint Pierre, date du XVème siècle. C’est le seul vestige du château de Chalonnes, construit pour barrer la route de la Loire aux Normands. L’ancien château appartenait à Foulques Le Réchin ou le « Hargneux » qui le céda en 1096 à l’Évêque d’Angers, Hardouin Le Bueil. Le château était entouré de fossés et de douves et se composait de 4 tours avec double pont-levis. A ses pieds, sur la Loire, se trouvaient les anciens moulins de l’évêque et le pont qui permettait de rejoindre l’île de l’Asnerie. Détruit en partie dans les dernières années du XVIème siècle, le château tomba en ruines durant les Guerres de Vendée. Il est facile d’observer les pierres du château qui ont servi à la construction de certains bâtiments du quartier environnant.

Cet édifice permettait la cuisson des pierres à chaux. On y mettait une couche de charbon et une couche de pierres pour allumer le four et entretenir la combustion. Les fours à chaux se développèrent en Anjou à partir du 17e siècle. L’activité atteignit son apogée au 19e siècle. La chaux produite était transportée par les mariniers jusqu’à Nantes où elle servait notamment à la fabrication de l’acier.