Circuit de Saint-Martin à Castelsarrasin

Le rêve fou de relier l’océan Atlantique et la Mer Méditerranée par un canal remonte à la nuit des temps et se concrétise en 1856. Castelsarrasin est dotée d’un bassin, mis en service en 1846. Malheureusement, en quelques décennies, la concurrence du chemin de fer va ruiner la vocation économique du canal pour plus d’un siècle. Le développement du tourisme fluvial, dans les années 1980-90, donne un nouveau souffle au canal, obligeant les pouvoirs publics à investir dans la réhabilitation et la valorisation des voies d’eau. L’aboutissement de ces efforts est le classement du Canal du Midi au patrimoine mondial de l’humanité par l’UNESCO en 1996 et toutes ses retombées en termes d’image. Castelsarrasin, consciente du potentiel économique et touristique que représente cette étape du canal, suit le mouvement et aménage un port de plaisance en 1998, doté d’une capitainerie.

La passerelle Eiffel, élégante structure métallique réalisée par la Maison Eiffel en 1888-1889, facilite la traversée au niveau de la gare depuis plus d’un siècle. Son histoire, marquée par dix ans de gestation et plusieurs évolutions de projet, illustre les défis administratifs et techniques de l’époque. Le projet émerge le 29 décembre 1878 (plan de Justin Langlade). Un traité est signé le 13 février 1881 avec l’administration du canal. En 1882, le Conseil Municipal opte pour un pont-passerelle piéton (projet Rengade). Il est abandonné en 1884 pour celui de l’architecte Besse. Malgré des plans déposés en 1886, les autorisations ministérielles et une période de chômage du canal retardent les travaux jusqu’en 1888. Le 21 août 1888, un accord est signé entre la Commune et la Maison Eiffel conformément aux plans de Besse, pour un budget de 10 000 F. Le délai de livraison est fixé à octobre 1888. Suite au chantier de modernisation du Port de plaisance Jacques-Yves Cousteau, la commune a réalisé des travaux de rénovation de la passerelle piétonne qui traverse le canal au niveau de la gare, pour l’embellissement et la sécurisation de l’ouvrage.

Cette écluse fait partie des 53 écluses du canal latéral à la Garonne (aussi appelé canal de Garonne), qui relie Toulouse à Castets-en-Dorthe et forme avec le canal du Midi le célèbre « Canal des Deux Mers ». Elle est numérotée n°17 dans le sens amont vers aval (de Toulouse vers Bordeaux). Comme la plupart des écluses du canal, elle est au gabarit Freycinet (dimensions standardisées : environ 40 m de long et 6 m de large), automatisée (activée par une perche en travers du chenal), et sans éclusier permanent.

L’église paroissiale Saint-Martin-de-Belcassé, située en écart sur la commune de Castelsarrasin (Tarn-et-Garonne), est un édifice modeste mais chargé d’histoire. Sa première mention remonte potentiellement au VIIe siècle, dans une donation faite à l’abbaye de Moissac (mention incertaine, signalée avec réserve dans les sources patrimoniales). Ruinée pendant les guerres de Religion au XVIe siècle, elle fut rebâtie au quatrième quart du XVIe siècle ou dans la première moitié du XVIIe siècle. L’église connut ensuite des remaniements importants vers 1837. Au XIXe siècle, après 1836 (date du cadastre ancien), une chapelle latérale droite fut ajoutée. Vers 1898, le clocher fut reconstruit (daté par travaux historiques), et les vitraux furent réalisés et signés par le maître-verrier Henri Feur. Ces éléments sont issus de la notice d’inventaire du patrimoine (base Mérimée, référence IA00039896).