Croisière en bateau sur le Canal du Centre

Situé sur le canal du Centre, mis en service en 2002, l'ascenseur de Strépy-Thieu permet à des bateaux de franchir une différence de niveau de 73 mètres. Cet ascenseur dispose de deux bassins indépendants qui, remplis d'eau, pèsent chacun 8000 tonnes. Chaque bassin est équilibré par 8 contrepoids de 1000 tonnes (= 8000 tonnes) via 144 câbles de 85 millimètres de diamètre, d'où le nom d'ascenseur funiculaire. Au sommet, deux impressionnantes salles des machines abritent la mécanique de mobilité des ascenseurs (tambours, poulies, moteurs électriques, réducteurs,...). Cet édifice est actuellement le plus grand double ascenseur pour bateaux au monde. Le canal en sa partie supérieure est le niveau des voies navigables le plus haut de Belgique culminant à 121 mètres au-dessus du niveau de la mer. L'eau présente dans ce bief (= tronçon) provient de pompages dans la rivière Sambre par l'intermédiaire de 3 écluses. Au départ de la partie supérieure de l'ascenseur de Strépy-Thieu, cette portion de 44 kilomètres de voie d'eau artificielle trouvera à ses extrémités: l'écluse de Viesville vers Charleroi et le Plan incliné de Ronquières avec une dénivellation de 68 mètres en se dirigeant vers Bruxelles (Canal Charleroi-Bruxelles).

Bienvenue à bord ! Dans un instant, le personnel larguera les amarres. Ne l’oubliez pas, vous êtes maintenant sur un bateau. Un accident serait un malheur ! Dès lors, ne vous penchez pas dangereusement, gardez vos enfants assis et bien sous votre vigilance. Notre équipe a pour objectif de vous offrir un moment agréable et instructif mais sera intransigeante si vous ne faites pas preuve d’un comportement prudent et responsable. Aussi, un détail d’importance : si vous vous trouvez sur le bateau Scaldis, ne vous placez pas sur le couloir central du bateau ou encore devant la cabine de pilotage… cela permettra à notre capitaine d’y voir bien devant lui, vous comprendrez que c’est nettement mieux ! Sachez enfin que notre bateau dispose de toilettes. Après toutes ces bonnes nouvelles, nous sommes désormais prêts à appareiller. Bon voyage !

Vous vous situez sur le Canal du Centre qui permet de relier par bateau les bassins hydrographiques de la Meuse et de l'Escaut. La Belgique dispose d’un réseau de voies navigables très dense au regard de sa superficie. A l’instar d’un réseau autoroutier, un canal comme celui-ci va se connecter à d’autres grandes rivières, fleuves ou encore canaux. A la différence d’une rivière ou d’un fleuve, un canal est une construction artificielle pour permettre les liaisons lorsque cela s’avère nécessaire pour des raisons économiques. Pour faciliter la compréhension et schématiser simplement, lorsque l’on construit un canal, on va créer une immense tranchée dans laquelle de l’eau sera placée pour permettre la navigation. Canaux, fleuves et rivières rencontrent cependant le même problème : les différences de niveau liées au relief. Le cours d’eau naturel sera maîtrisé en créant éventuellement un barrage qui va surélever le niveau de l’eau pour permettre la navigation et à côté de ce barrage, une écluse sera créée pour franchir la différence de niveau. Pour un canal artificiel, souvenez-vous de notre tranchée, celui-ci doit être parfaitement plan auquel cas, comme pour un réseau d’égouttage, l’eau située dans la partie la plus haute s’écoulerait vers la partie la plus basse. Elle serait dès lors bien vite à sec notre tranchée ! Il faut donc qu’un canal soit bien plat mais, à certains endroits et immanquablement, il va falloir franchir des différences de niveau liées au relief. Pour ces franchissements, on utilisera des ouvrages d’art tels que des écluses, ascenseurs, tunnels, plans inclinés, ou autres… L’ouvrage le plus connu est l’écluse. Nous en franchirons une lors de notre balade. Cependant, l’écluse rencontre un problème d’importance : elle consomme de l’eau. Lorsqu’un bateau entre dans une écluse, toute l’eau contenue dans le sas va se vider vers la partie basse du canal. Dans le cas de grandes différences de niveau et avec des grands bateaux, les quantités d’eau perdues sont énormes. Si nous prenons le cas de la chute de 73 mètres franchie par l’ascenseur de Strépy-Thieu, la perte d’eau atteindrait 100 000 mètres cubes pour le passage d’un seul bateau. Par jour, près de 1 500 000 mètres cubes d’eau seraient perdus vu le nombre de passages journaliers. Souvenez-vous : un canal est une immense tranchée dans laquelle on place de l’eau… mais cette eau, elle doit bien provenir de quelque part ?... et si elle est perdue ? La partie de canal située en haut du grand ascenseur se trouve être le sommet de toutes les voies navigables de Belgique. Toute l’alimentation en eau de cette portion d’une longueur de 44 kilomètres provient de pompages dans la Sambre, une grande rivière. Vous aurez compris que la solution de franchir une différence de niveau importante avec des écluses sur un canal alimenté par pompage n’est pas la solution. Deux inconvénients majeurs se posent : le coût des pompages et en période de sécheresse, une alimentation insuffisante des cours d’eau. Les ingénieurs doivent dès lors trouver d’autres solutions économes en eau. L’idée est d’utiliser un système de baignoire dans laquelle un bateau va entrer et déplacer cette baignoire vers le niveau bas ou le niveau haut sans perte d’eau ! Vous vous trouvez au pied d’une de ces solutions : l’ascenseur à bateaux de Strépy-Thieu. Deux immenses baignoires suspendues par 144 câbles vont, comme pour un ascenseur d’immeuble, emporter les bateaux pour franchir la différence de niveau. Cette réalisation est unique au monde car c’est le plus grand double ascenseur à bateaux jamais construit. Grâce à cet ascenseur, des bateaux d’un gabarit jusqu’à 2000 tonnes peuvent monter ou descendre une différence de niveau de 73 mètres. En 7 minutes seulement le bassin rempli d’eau emportera le bateau pour franchir la hauteur de ce dénivelé. La durée de la manœuvre en entier avec levées des portes, entrée et sortie du ou des bateau dans le bac, amarrage, fermeture de la porte, montée ou descente prend 35 minutes. Construit entre 1982 et 2000, cet ascenseur à bateaux s’élève à une hauteur totale de 110 mètres et son toit représente la superficie équivalente à un terrain de football, 130 mètres de long sur 75 mètres de large. Chaque bac rempli d’eau est indépendant l’un de l’autre. Nous sommes donc en présence de deux ascenseurs à bateaux totalement indépendants. Chacune de ces immenses piscines suspendues pèse 8000 tonnes (dont 6000 tonnes d’eau) et est équilibrée par 8 contrepoids de 1000 tonnes. 4 sont visibles de l’extérieur et 4 sont également présents dans la tour centrale en béton armé. Pour permettre le mouvement, grâce à l’équilibre entre bassin et contrepoids, seulement 4 moteurs électriques de 550 kilowatts sont nécessaires. Pour en connaître davantage sur cet édifice exceptionnel, nous vous conseillons vivement de le visiter…

Le Canal du Centre relie les villes de La Louvière et de Mons. Il a été créé pour permettre aux bateaux d’assurer le transport de marchandises en provenance de nombreuses industries implantées dans la région et principalement sous l’impulsion des exploitations charbonnières. Construit de 1882 à 1917, le premier canal du Centre aujourd’hui nommé Canal du Centre historique a déjà nécessité la création de nombreux ouvrages d’art dont notamment 4 ascenseurs hydrauliques et 2 écluses pour pallier aux caprices du relief. Bref, la dénivellation de 73 mètres rachetée désormais par Strépy-Thieu. Les 2 écluses de Thieu et Ville-sur-Haine ont été remplacées par une nouvelle écluse à Thieu totalement automatisée et dans laquelle nous entrerons dans un instant. Rachetant une différence de niveau de 7 mètres, elle assure la jonction entre le canal du Centre à grand gabarit et le canal historique, inscrit depuis 1998 sur la liste du patrimoine mondial UNESCO. En 1917, on utilisait des bateaux comme celui sur lequel nous nous trouvons, aux dimensions d’environ 5 mètres de large et 38 mètres de long, à contenance de 300 tonnes de marchandises. A pleine charge, la coque est immergée de plus ou moins 2 m dans l’eau. Au fil du temps, le gabarit des bateaux a augmenté pour transporter davantage de marchandises. En 1957, une directive européenne fixera le gabarit minimum à 1350 tonnes, c'est-à-dire des bateaux 4 fois plus grands que le nôtre. Etalés sur plusieurs décennies, ces travaux importants sur les axes primaires belges sont la conséquence de cette directive. Le choix de ne pas élargir et utiliser le lit de l’ancien canal pour sa section entre La Louvière et Le Roeulx a surtout été édicté pour : - s’écarter des galeries de mines ; - concentrer les dénivellations par le franchissement de la chute via un seul ouvrage ; - limiter au maximum les expropriations car cette région est fortement urbanisée ; Bientôt, nous entrerons dans l’écluse de Thieu. Vous remarquerez le peu de marge de manœuvres pour notre pilote. Soyez attentifs, restez bien assis pour votre sécurité et notamment votre tête si vous êtes à bord du bateau Scaldis.

L’écluse de Thieu, assure donc la jonction entre le Canal du Centre à grand gabarit et le Canal du Centre Historique. Nous allons ensemble franchir une différence de niveau de 7 mètres. C’est Léonard de Vinci qui a conçu le système de l’écluse à sas au 16ème siècle. Le système initial a évolué mais le fondement d’utilisation actuel est similaire. Suivant le principe des vases communicants, l’eau entre dans le sas de l’écluse via un système de conduites et de vannes situé sous l’eau. Cette eau provenant de l’amont, donc de la partie haute, va remplir l’espace dans lequel notre bateau a été enfermé jusqu’au moment où son niveau atteindra le niveau d’eau du canal en partie haute. Lorsque le sas sera rempli, les portes pourront s’ouvrir et le bateau poursuivra son trajet. Si nous étions partis de l’amont pour nous rendre vers le nouveau canal, le sas se viderait et toute l’eau contenue dans l’écluse partirait vers le nouveau canal. Cette écluse est entièrement automatisée depuis 2013. Utilisant régulièrement cet ouvrage d’art notre pilote dispose d’une commande à distance pour accéder à l’écluse. Quant aux plaisanciers, ceux-ci doivent actionner un système manuel extérieur à l’écluse pour y demander l’accès. Enfermé dans le sas, l’utilisateur actionnera le tuyau bleu pour la mise en service. Le tuyau rouge servant à stopper la manœuvre en cas d’urgence. Tomber dans un sas d’écluse en travail est un danger mortel, retenez-le bien !

Nous nous trouvons entre l’ascenseur hydraulique 4 et l’écluse de Thieu. Pour décrire un espace situé entre deux ouvrages d’art, on utilisera le terme bief. Ce bief est alimenté en eau par le nouveau canal. Si l’écluse a été manœuvrée, ce sont 1500 mètres cubes d’eau qu’il faudra pomper et ramener du nouveau canal vers ce bief. Vous constaterez peut-être cette arrivée abondante d’eau près du bâtiment abritant la salle des machines de l’ascenseur 4, celui de Thieu (sur le territoire de la ville du Roeulx). L’ascenseur 4 est l’ascenseur le plus en aval. Sur le canal historique, la section débute à La Louvière et plus particulièrement à Houdeng-Goegnies village où s’érige l’ascenseur 1. L’ascenseur 2 est bâti à Houdeng-Aimeries et à quelques centaines de mètres, en aval, se situe l’ascenseur 3 de Bracquegnies. Hormis ces ascenseurs pour bateaux fonctionnant toujours dans leur état originel, le canal est aussi jalonné entre-autre d’un patrimoine constitué de 2 ponts-levis, 2 ponts tournants, 3 ponts fixes, une passerelle piétonnière sans oublier ces bâtisses construites jadis pour le personnel en charge de la vie de ce canal. Entrée dans l'ascenseur... Nous allons franchir un ascenseur hydraulique. Celui de Thieu rachète une différence de niveau de 17 mètres. Depuis sa mise en service en 1917, cet ouvrage n’a subi aucune transformation majeure et est un témoin vivant de la période de la révolution industrielle. En l’observant, on compare cette structure métallique à celle de… je vous laisse réfléchir un peu… de la tour Eiffel bien sûr ! A cette époque, l’utilisation du fer est omniprésente et l’audace des concepteurs est sans limite. Le fer et ses alliages dérivés autorisent des structures de longues portées, légères mais aussi extrêmement résistantes. Les différentes poutrelles et fermes façonnées sont assemblées sur place au moyen de rivets… ce sont ces petites boules que l’on observe sur toutes les pièces métalliques et qui nous font penser à la tour Eiffel. Pas de soudure, pas de boulon car à cette époque, ce sont les rivets qui, chauffés seront utilisés. L’ascenseur 4 s’appuie sur une maçonnerie majoritairement en pierre bleue. L’ensemble ressemble à une balance à 2 plateaux. 2 bassins remplis d’eau vont s’équilibrer. La particularité de cette balance est qu’elle est hydraulique. Toutes les opérations nécessaires à son fonctionnement vont faire appel à des principes physiques et surtout à l’utilisation de l’eau. Fixez votre regard sur le bassin opposé à celui dans lequel nous sommes entrés avec le bateau. Un immense tube est attaché sous ce bassin et parfaitement en son centre. Ce tube, appelé piston, a une dimension de 2 mètres de diamètre. Il va supporter le bassin rempli d’eau qui pèse 1000 tonnes. Ce piston que vous observez va coulisser dans un autre tube, plus exactement un cylindre, se trouvant dans le sol. Le bac dans lequel nous sommes entrés avec notre bateau possède une configuration identique à l’autre côté. Actuellement, le piston de notre bassin est complètement enfoncé dans son cylindre. Les cylindres dans le sol dans lesquels coulissent les pistons sont remplis d’eau. Les 2 cylindres remplis d’eau dans le sol sont mis en communication par une conduite munie d’une vanne. En ouvrant la vanne placée sur la conduite mettant en communication les 2 côtés, on va permettre le balancement. Concrètement, le piston du bac le plus haut va pousser l’eau vers l’autre cylindre et déplacera le piston de l’autre bassin vers le haut. Les tringles au centre de la structure que vous verrez sans doute tourner ne sont que de longs tubes rattachés aux systèmes de vanne pour assurer l’ouverture et la fermeture. Regardez votre téléphone pour découvrir une image du mécanisme. Si vous avez compris le principe, allons plus en détails. Pour que les bateaux puissent franchir la différence de niveau, il faut que les bassins puissent atteindre les niveaux bas et haut du canal. A niveau égal d’eau, les bassins s’équilibreraient et s’arrêteraient dès lors à mi-course. Pour permettre de rompre cet équilibre, le bac du haut trouvera son arrêt 30 centimètres en-dessous du niveau du canal supérieur. Dès lors, en ouvrant les portes, 30 centimètres d’eau entreront dans le bac supérieur le rendant 75 tonnes plus lourd que le bac inférieur. Le balancement complet est par conséquent possible. Arrivé en partie aval, le bac supérieur s’arrêtera au niveau exact du canal inférieur et perdra ses 30 centimètres d’eau supplémentaires à l’ouverture des portes. L’autre bac arrivé en haut s’arrêtera 30 centimètres en-dessous du niveau du canal supérieur apprêtant ainsi un nouveau transfert. Une précision importante, qu’il y ait bateaux ou pas bateaux dans un bassin n’influence en rien le mécanisme selon le principe physique énoncé par Archimède. Si une grue devait actuellement enlever notre bateau du bassin, l’eau dans le bassin descendrait. Cette différence d’eau correspondant au poids du volume d’eau déplacé par notre bateau. Bientôt, notre bateau sortira du bassin. Deux portes vont s’ouvrir : la porte du bassin et la porte du canal. Cette situation est comparable à un ascenseur d’immeuble où la porte palière et la porte de cabine s’ouvrent ensemble lors de l’arrivée à l’étage souhaité. Dans notre cas, la porte du canal sera levée et, via deux taquets permettant l’accrochage, la porte du bassin se lèvera au même moment. A la différence d’ascenseur d’immeuble, nous devons assurer ici l’étanchéité pour combler l’espace entre les portes mais pour cela… l’explication vous sera communiquée plus tard lors de la visite de la salle des machines. En quittant l’ascenseur, pensons à tous ces agents des services publics qui se sont succédés et qui ont transmis toutes les compétences nécessaires à l’entretien et aux manœuvres de tous les ouvrages du canal du Centre historique. Aujourd’hui, ce sont des agents du Service public de Wallonie qui assurent cette mission sous les yeux vigilants de l’Agence wallonne du Patrimoine très soucieuse de la sauvegarde de nos témoins architecturaux du passé.

Nous allons bientôt retrouver les membres de l'équipe du Service public de Wallonie. Depuis la création du nouveau canal du Centre, les bateaux marchands n'utilisent plus la section sur laquelle vous naviguez actuellement. Le Canal aujourd'hui nommé "historique" est exclusivement destiné à des fins touristiques. Le personnel manoeuvrant les ouvrages a été réduit contrairement à l'époque de son exploitation commerciale où plus de trente bateaux pouvaient passer par jour sur cette voie d'eau. Il n'était pas question de faire attendre les bateliers ou encore les automobilistes lorsque les ponts étaient levés ou tournés lors des passages des péniches. Le Canal historique dispose encore aujourd'hui de 2 ponts-levis, 2 ponts tournants, 3 ponts fixes. Nous découvrirons ou avons découvert 2 ponts-levis et 1 pont tournant durant notre balade.

Nous voici face du pont-levis de Thieu, qui date de 1891. Pour ouvrir ce pont, les pontiers vont arrêter la circulation routière et puis basculer le tablier à l’aide d'une manivelle. Observez l'ingéniosité des concepteurs qui permet, grâce à un bras de levier et à un contrepoids, de manoeuvrer cet ouvrage de près de 6 tonnes sans trop de difficultés.

A cet endroit se situait également un pont-levis sur lequel passait un tramway vicinal. De ce pont, il ne subsiste aujourd'hui que les culées. Durant les grèves de l'hiver 1960-61, les manifestants ont jeté ce pont dans l'eau pour s'assurer de la paralysie complète du canal au niveau économique. Par la suite, cette voie d'intérêt local fut désaffectée et le pont ne fut jamais réhabilité.

Durant notre balade, un autre pont-levis vous a été ou vous sera expliqué. Celui de Bracquegnies est associé à une passerelle piétonne chère à la population de ce petit village coupé en deux par le canal, et plus encore lors de l'ouverture du pont. Après plusieurs pétitions, la passerelle est née pour le grand bonheur des habitants qui n'auraient plus à patienter lors des fréquents passages des bateaux à cette époque d'utilisation intense de ce canal à des fins économiques. La vie était intense autour de ce lieu : cafés, dancings, brasseries,...

Bien que plus coûteux que des ponts-levis, les ponts tournants ont l'avantage de pouvoir permettre le croisement des bateaux, sans alternance et par ailleurs, en tracé courbe, d'éviter les accidents en cas d'absence de visibilité. Ce pont d'un poids d'environ 33 tonnes va pivoter d'un quart de tour sur un axe de 20 centimètres pour ouvrir la passe fluviale. Muni d'une manivelle, l'opérateur sera aidé par un système d'engrenage offrant un rapport de démultiplication très important. Lorsque le pont est en position ouverte, il est fragilisé car il repose alors uniquement sur son axe. C'est pour cette raison que vous observerez une structure en bois protégeant cet axe. Les automobilistes devront patienter quelques minutes. Lors de notre parcours, vous observerez des maisons de fonction. Le personnel manoeuvrant les ouvrages d'art bénéficiait de cet avantage au prix d'une présence accrue.

Notre croisière s'achève. Bientôt, notre personnel vous autorisera à débarquer. Soyez prudents, vous êtes sur un bateau, ne l'oubliez pas ! Il vous reste à visiter la salle des machines et avant d'y entrer, regardez la petite vidéo de l'application. Si vous êtes munis d'écouteurs, regardez-la plutôt à l'intérieur pour mieux comprendre ! En sortant de cette salle, les petits trains touristiques vous attendrons pour retourner vers le grand ascenseur de Strépy-Thieu, votre point de départ. Nous vous remercions de nous avoir choisi comme but d'excursion et espérons avoir été à la hauteur de vos attentes dans cette expérience de découverte d'un patrimoine exceptionnel. Bon retour !

Aux ascenseurs hydrauliques, le franchissement d'un bateau nécessite plusieurs opérations: le balancement mais aussi des tâches annexes tels l'étanchéité entre le bassin et l'extrémité du bief du canal, l'ouverture et la fermeture des portes, les compensations en cas de perte de pression lors d'un balancement. La salle des machines de chaque ascenseur permet de produire de l'eau sous haute pression en profitant initialement de la chute naturelle provoquée par la dénivellation. Les ascenseurs n°2 et n°3 distants d'à peine 400 mètres ont une salle des machines commune. Avant de pénétrer dans ce lieu d'exception, cette petite vidéo permet de résumer et découvrir l'ingéniosité mise en place grâce à une seule source d'énergie: l'eau !