Circuit vélo des terres cuites

Verrou stratégique de la vallée du loir, cette redoutable forteresse protégeait l'Anjou. Surplombant le Loir, la construction du XIe siècle, initiée par Foulque Nerra et Geoffroy de Martel, va s'agrandir et devenir, au cours des XVe, XVIe et XVIIe siècles, ce somptueux château, proche de la forêt de Chambiers, où aimaient chasser les rois de France. L'histoire raconte qu'en ces lieux aurait été instigué le massacre de la saint Barthélemy. Exemple tout à fait remarquable du passage du Moyen-âge à la Renaissance, véritable leçon d'architecture, le fier château des comtes d'Anjou protège toujours la ville de Durtal, blottie sous ses murailles. En 1050, le 1er fort fut construit sur un promontoire, endroit stratégique pour le franchissement du Loir. 4 siècles plus tard, un nouveau château fut bâti sur le même site. Cette construction constitue un remarquable exemple d’architecture de transition entre les nécessités d’une forteresse et les exigences esthétiques de la Renaissance (larges fenêtres, lucarnes). Le château fut érigé sur les maçonneries des forteresses antérieures (XIIe et XIIIe siècle). Aile Sud (XVIe siècle) : construite par François de Scépeaux, Maréchal de Vieilleville ; façade Renaissance ; une galerie ornée de peintures murales occupe toute la longueur : c’était autrefois la salle des fêtes. Aile Est (XVe siècle) : style médiéval avec ses deux tours et son chemin de ronde. Aile Ouest (XVIIe siècle) : pavillon rectangulaire de style préclassique (Louis XVIII). Le château classé Monument Historique a fait l’objet d’importants travaux de restauration.

Bâtie entre 1047 et 1060, faisant office de chapelle du Château, l’Église Notre Dame est similaire, par son architecture et ses proportions, à de nombreux édifices religieux du Baugeois. Entre 1863 et 1880, de considérables travaux ont abouti à son agrandissement. Pour soutenir le choeur, une crypte a été créée de toutes pièces. Cette reconstruction a permis de retrouver le tombeau du Maréchal de Vieilleville. Pour la petite histoire, les descendants de François de Scépeaux réclamèrent son corps pour l’inhumer près de Saint Pierre Montlimart. Son coeur fut donné à l’Université Catholique d’Angers. La Maison Rouge : voisine de l’Église, elle aurait tour à tour été presbytère, orangerie et siège du tribunal révolutionnaire.

Céramiste depuis 40 ans, l'argile est le lieu qui relie Catherine Méra au monde et à elle-même. Son intérêt pour les civilisations anciennes est grand et transpire dans son approche de la terre. Elle fabrique aussi de la vaisselle, des bols, gobelets, assiettes et autres marmites et plats.

En traversant le pont face au château, direction le quartier Saint-Léonard avec un arrêt au Petit Port, lieu où transitaient les produits acheminés par voie d'eau. Plus loin on emprunte l'ancienne voie royale Paris-Nantes, aujourd'hui tue Saint-Léonard, où subsiste une petite chapelle élégante du XVe siècle et de belles maisons restaurées.

Jouant autrefois un rôle primordial dans l'industrie et l'économie du village, ce site accueille dorénavant pêcheurs et touristes. Fini le temps où briques, tuiles et carreaux embarquaient sur des gabarres au début du port de Chalou. L'activité fluviale était à son apogée et les échanges de marchandises permanents, mais de nos jours, il n'est plus possible de faire de longs trajets sur le Loir à cause de la présence de barrages et faute d'écluses adaptées.

Les Rairies, la Terre Cuite pour tradition ! La commune des Rairies fut jadis l'un des centres majeurs de la terre cuite sur le plan national, comptant à son apogée plus de 60 briqueteries ! A partir du XIVe siècle se développe une activité économique basée sur la production de tuiles, carreaux et poteries. La pierre des Rairies, pierre cuite et à bâtir, a fait la renommée du village dès le Moyen Âge et jusqu'au milieu du XXe siècle. Au XIXe siècle, le village des Rairies compte une cinquantaine de fours en activité et autant de granges de séchage aux toitures de tuiles creuses typiques. Le développement de ces industries et leur concentration dans un même site sont dus à la proximité de la matière première, l'argile, dans la forêt de Chambiers. Aujourd'hui encore des carrières y sont en activité et la production traditionnelle de la terre cuite se poursuit avec 2 briquetiers.

Classés réserve naturelle régionale, les marais s'étendent sur près de 65 hectares et constituent la plus grande zone de marais alluviale du département de la Sarthe. On y compte près de 150 espèces d'oiseaux et 300 espèces végétales. Trois parcours pédagogiques permettent de découvrir le marais avec de nombreux panneaux indicatifs.

Forteresse médiévale au bord du Loir du XVe-XVIIIe siècle devenue demeure seigneuriale avec ses jardins à la française entourés des douves en eau. Dans le parc, se dresse un moulin seigneurial construit entre les XVe et XVIe siècles, conservé avec son bief et ses transmissions en bois. Une exposition sur le fonctionnement du dernier barrage à aiguille de la Sarthe toujours en activité est présentée aux visiteurs.