Le village de Saorge

Fief de la tribu de la Falerna à l'époque romaine, Saorge connut plusieurs maîtres, l'Anjou, la Savoie, la France.Place forte dans des gorges formant un verrou sur l'importante voie commerciale et stratégique de la Roya, elle était renforcée par les châteaux, aujourd'hui en ruines, de Malamort et des Salines.Après la destruction du château Saint-Georges, garnison abritant 400 hommes, par le général Masséna à la tête des Armées de la République, en avril 1794, Saorge présente encore aujourd'hui un ensemble homogène de hautes maisons disposées en un amphithéâtre vertigineux dominant le cours impétueux de la Roya. Des ruelles étroites, sinueuses, parfois obscures, circulent dans ce bâti extrêmement serré.

Monument historique classé, l'église Saint-Sauveur porte sur sa voûte les armoiries de Saorge : Saint George terrassant le dragon. De style baroque du XVe siècle, elle renferme un mobilier très riche, dont une belle Vierge à l'Enfant. Ses somptueuses orgues à l'italienne de 1840 sont signées du grand maître organier Lingiardi : leur sonorité exceptionnelle permet l'exécution d'un répertoire inspiré de l'opéra rossinien.Le clocher carré, à petite coupole, abrite quatre cloches fondues à Nice en 1834 ; le carillon, dont le thème musical a été retrouvé, résonne joyeusement dans la vallée lors des grandes fêtes religieuses, appelant les habitants de ce village toujours vivant au rassemblement.

Témoins du vif sentiment religieux qui animait la communauté de Saorge, trois chapelles de Pénitents, aujourd'hui monuments historiques classés, furent construites au début du XVIIe siècle.Les confréries de Pénitents se répandirent dans le pays d'Oc à partir du XIIIe siècle. Formées d'hommes et de femmes « de bonne vie et mœurs », à la « réputation  d'être vraiment religieux ».La chapelle des Pénitents Rouges, dédiée à Saint Sébastien, a été désaffectée en 1950 et transformée en entrepôt et transformateur électrique.La chapelle des Pénitents Blancs a pour patron Saint Jacques le Majeur ; son joli clocher aux petites tuiles vernissées luit sous le soleil et contraste avec l'état de délabrement de l'édifice.  

Sous le patronage de Saint Claude, la chapelle est encastrée dans le bâti des maisons : l'ocre doux de son mur appelle le regard. La confrérie de la Miséricorde rassemblait les nobles dans le souci d'un secours aux nécessiteux. Restaurée et transformée en musée, elle rouvrira ses portes à partir de l'été 1989.En face, le charmant hôtel Bellevue offre une salle de restaurant d'où le panorama sur la vallée de la Roya est magnifique.

À l'origine, sur l'emplacement actuel du couvent, se dressait un oratoire voué à Saint Bernard de Menthon. Après bien des difficultés, l'évêque de Vintimille accorde « la faculté d'ériger » un couvent franciscain, le 19 janvier 1639.Monument historique classé, ce couvent du XVIIe siècle comporte une église baroque à façade rose et clocher à bulbe ; un cloître à deux niveaux, aux belles boiseries, entoure un préau.Les quarante cellules du bâtiment blanc sont aujourd'hui remplies du silence de l'absence.Les derniers moines, qui assuraient le service du dimanche et la grande messe de la Nativité, sont partis. Seul, un gardien accompagne en fin de semaine, les visiteurs que l'édifice, sur lequel veillent des cyprès séculaires, intéresse.

A mi-pente de l'échine arrondie d'un versant sculpté par les terrasses construites à mains d'hommes, la chapelle Sainte-Croix dresse sa massive et élégante silhouette. Laissée à l'abandon, elle sert à abriter le foin cueilli sur le terroir alentour : de grandes meules ponctuent ces pâturages rendus riches par la présence des sources.À l'orée du XIXe siècle, la terre fertile nourrissait un troupeau de 6000 chèvres et 12000 moutons. Aujourd'hui la génération des « néo-ruraux » semble prendre la relève des hommes du pays dont les guerres et l'attrait citadin ont éclairci les rangs.

Blottie dans les arbres sur un promontoire, la chapelle Sainte-Anne domine le sauvage vallon de la Bendola ; chaque année, un pèlerinage estival attire de nombreux fidèles qu'une procession conduit depuis Saorge jusqu'au petit sanctuaire.  

Le 4 janvier 1092, la chapelle Sainte-Marie, nouvellement construite, est donnée au monastère de Lérins, ainsi qu'un territoire comprenant des maisons, des moulins, des vignes et des prés. Quatre prêtres et deux clercs devront résider dans la maison attenante à la chapelle et chanter tous les jours pour le salut des nombreux signataires de la Charte d'Offrande.Un bail emphytéotique est signé le 10 septembre 1968, entre le monastère de Lérins et le noble J.F. Davéo. Après la révolution de 1789, Notre Dame du Puy entre dans le patrimoine de la famille, aujourd'hui sans héritier, et prend le nom de Notre-Dame del Poggio.