Le vignoble autour de Reims

L’impressionnante cathédrale Notre-Dame de Reims, classée au Patrimoine mondial de l’Unesco, est le point de départ incontournable d’une visite des vignobles de Champagne. Le baptême de Clovis, en 498, acte fondateur des Francs, a longtemps justifié le choix de cette ville pour le sacre des princes. Vingt-quatre rois de France y furent sacrés. Avec sa façade tout en dentelle de pierre, c’est l’une des plus belles cathédrales de France. Si vous avez le temps, pensez aussi à visiter le palais du Tau attenant. Pour se balader en ville, mieux vaut laisser sa moto et profiter des rues piétonnes, d’autant que les rails de tramway ne facilitent guère la circulation. Quittez Reims en prenant la quatre-voies en direction d’Épernay (en faisant attention au radar qui flashe à 70 km/h). Le Parc naturel régional de la Montagne de Reims se révèle peu à peu. Ce plateau, qui culmine à 288 m, d’altitude est composé d’une forêt centrale sur laquelle se greffent des coteaux de vignobles bien ordonnés, ce qui confère aux vallons environnants un paysage graphique du plus bel effet. Dès la D 26, le vignoble vient lécher les bords de la route, y compris à l’intérieur des villages. Pas question de perdre un are de terre ! À flanc de coteau, la route n’est qu’une succession de vignes et de villages tous plus beaux les uns que les autres, que l’on se plaira à découvrir la visière ouverte. Pas de doute, le viticulteur aime aussi la pierre. Au fils des lacets apparaissent le moulin puis l’insolite phare aérien de Verzenay, reconverti en un fameux musée de la Vigne. Coupez ensuite à travers bois par la D 34, une splendide route au revêtement de billard jusqu’à Louvois, avant de remonter à travers les vignes vers Mutigny. En redescendant sur Ay par la D 201, profitez des points de vue exceptionnels sur Épernay et la côte des Blancs. À Épernay, une halte s’impose sur l’avenue de Champagne, longue de près de 1 km. Ne cherchez plus, vous y êtes : Moët & Chandon, Mercier… Les grands noms du Champagne sont ici, au cœur du vignoble. Leurs caves sont ouvertes à la visite : 100 km de galeries creusées dans le sous-sol de craie abritent des millions de bouteilles ! Les caves de Moët & Chandon (28 km) contiennent l’équivalent de 90 millions de bouteilles. La visite, très complète, permet de suivre les étapes de l’élaboration du champagne, dont le remuage et le dégorgement.

D’Épernay à Vertus, suivez la côte des Blancs passant par Cramant et Avize, connus pour leurs crus. Sur la D 10, le bitume est à nouveau parfait et la route, un peu plus large, offre une meilleure vision pour le pilotage. La côte des Blancs est ainsi dénommée parce que le chardonnay y règne en maître pour donner naissance à des champagnes aux arômes légers et délicats, symboles de finesse et d’élégance. Ce cépage est également utilisé dans l’élaboration du blanc de blancs, un vin issu du seul cépage blanc. La plupart des grandes marques de champagne possèdent ici des vignes et des vendangeoirs de haut vol. Certains vignobles sont même pourvus d’un système de chauffage. Ne soyez pas surpris par la présence de rosiers plantés à l’orée des rangées de vigne : plus sensibles aux maladies, ils servent depuis longtemps d’indicateurs de santé aux viticulteurs. À flanc de coteau s’égrènent à nouveau de nombreux villages aux rues tortueuses, le long desquelles s’ouvrent les hauts portails de multiples maisons vigneronnes. À Bergères-lès-Vertus, vous pouvez décrocher de l’itinéraire et grimper au mont Aimé pour un pique-nique. Sinon, filez d’une traite en ligne droite par la D 933 vers Étoges. De là, on quitte la vigne pour des terres cultivées sur un macadam de rêve (D 18) afin de rejoindre le château moyenâgeux du village de Montmont-Lucy puis Orbais-l’Abbaye, dont l’église abbatiale est sans doute l’un des édifices gothiques les plus remarquables de Champagne. Ensuite, ça se gâte un peu puisque la D 4, qui relie Le Breuil à Condé, est truffée de nids-de-poule. Mieux vaut prendre son mal en patience en adoptant un rythme tranquille pour rallier Dormans, où l’on goûtera la quiétude des bords de Marne de cette station verte de vacances.

Dès la sortie de Dormans, bifurquez par une belle route panoramique (D 1) le long de la Marne. Le goudron n’est pas terrible, mais la belle vue dégagée compense. Au pied du coteau, sur les bords de la Marne (à ses quais abordait jadis le coche d’eau), Damery constitue un agréable but de promenade. Vous pourrez lui préférer Cumières, situé en contrebas d’un cirque de vignes, et point de départ de croisières au fil de l’eau. De là, grimpez à Hautvillers, perché à 250 m d’altitude. C’est dans l’abbaye bénédictine de ce charmant village aujourd’hui classé premier cru que le moine dom Pérignon inventa le champagne tel que nous le connaissons aujourd’hui. En 1670, il fut en effet le premier à pratiquer l’assemblage de raisins de différents crus et cépages, améliorant ainsi la qualité du vin. C’est également lui qui introduisit l’emploi du bouchon de liège et fit renforcer la bouteille en adoptant un verre plus épais, pour éviter qu’elle n’explose sous la pression. Première maison de champagne, Moët & Chandon est liée à l’histoire de l’abbaye de Hautvillers (dont elle est propriétaire). Elle honore Dom Pérignon en donnant son nom à sa cuvée spéciale. Repartez dans la fraîcheur forestière vers la fin du périple. En guise de consolation, le bitume de la D 980 qui vous ramène à Reims est un régal. Allez, un ultime arrêt sur les hauteurs de St-Lié pour admirer une dernière fois le vignoble, et on termine la boucle à Reims.