The Portalas trail

In 1862, cedar seeds from the Algerian Atlas are sown by some convicted foresters, to try to reforest the summit of the Petit Luberon. This first generation of cedars are now 150 years old and have an imposing figure and are great-grandparents.Their descendants surround them and form the forest we know today.

À l’automne, un nuage de poussière jaune constitué de millions de grains de pollen emplit l’atmosphère : il s’échappe des châtons mâles et féconde ainsi les fleurs femelles. Dotées d’une membrane en forme d’aile de papillon, les graines peuvent être entrainées par le vent, favorisant de cette manière une bonne dispersion de l’espèce.

Between July 1 and August 31, you will meet on this trail one of the 36 assistants trained for the prevention and monitoring of forest fires (APSIF). These young people are recruited and trained by the Luberon Regional Nature Park to raise awareness about the risks of fires but also to inform on the regulations and access to the forest. It is essential to ensure the good behaviour of the users and to reduce the risk of fires.

En forêt, il suffit d’une étincelle pour déclencher un feu. La cause principale des feux de forêt est l’imprudence, responsable de 4 feux sur 5 ! Les mégots, les barbecues, les jeux d’enfants, les travaux domestiques mais aussi agricoles et forestiers sont les principales causes. En comparaison avec une cause "naturelle", la foudre n’est responsable que de 8% des départs. Soyons vigilants, soyons responsables !

On July 18, 1952, the Luberon mountain range experienced the biggest and most catastrophic fire in its history. It destroyed 2030ha of forest, particularly affecting the towns of Lacoste, Bonnieux and Ménerbes and sparing only the heart of the cedar forest. The fire lasted seven days because of the Mistral (wind). Some old cedars bear the scars of this devastating fire, and others, seeming spared on the outside are charred inside.

Ce sentier de découverte, ponctué de plusieurs bornes d'interprétation, traverse les principaux milieux naturels du massif et mène à une table de lecture du paysage située sur les crêtes dominant l'arche du Portalas. Même si la fin du parcours est commun au ''Chemin des Cèdres'', le relief de cet itinéraire (3,5 km / +104 m), ne permet pas un accès aux personnes en situation de handicap, comme c'est le cas sur le Chemin des Cèdres, qui part de l'autre côté de la piste.

The action of the sheep herd in the winter and spring, combined with bush clearing, contains the expansion of shrubs and ensures the preservation of this exceptional heritage that represents the lawns of the Luberon ridges. Pastoralism is also essential to the defence of forests against fire.

Avant l’introduction du cèdre, les crêtes du Luberon étaient entièrement pâturées. Aujourd’hui, les troupeaux continuent d’assurer, avec l’aide de débroussaillements, l’entretien des milieux ouverts restants. Sur la gauche, on devine bien la darille du troupeau. Ainsi, les pelouses sèches et garrigues perdurent et abritent une diversité exceptionnelle de plantes et d’insectes, de reptiles, de mammifères et d’oiseaux. Les grands rapaces des falaises et forêts voisines les utilisent comme territoire de chasse.

Recognizable by its foliage, evergreen and glossy, it is rich in nitrogen. Used until the beginning of the last century as animal litter, it was then common in the fields as nitrogen fertilizer. Inedible for the flock, the abandonment of this practice and the decline of pastoralism favoured the invasion of open areas by boxwood. It has an exceptional durability because it can live 5 to 6 centuries and reach several metres high.

In May, you can discover here the beautiful fraxinella (Dictamnus albus), with leaves ressembling those of the Ash (Fraxinus = Ash in Latin). The entire plant is covered with glands smelling like cinnamon and lemon. It is said that these glands release a volatile oil naturally flammable in hot and muggy weather, hence the other nickname of the plant: "burning bush". Warning, : picking is prohibited because the plant is rare and protected in our region!

The Rampion bellflower (campanula rapunculus) is recognizable by its bell-shaped and dangling blue flowers placed along the stem to form a long bunch. Before blossoming, it has a great taste and can be eaten in salads. It is in fact the famous plant that treats the queen in the tale of the Brothers Grimm adapted by Disneywho then gives the name to her daughter and princess, Rapunzel.

The Ophrys are orchids of particularly aesthetic and complex forms, the lower petal called the "labellum", mimics the hairy body of wild bees. Attracted by these forms and the scent copying the pheromones of female bees, the male bees after being tricked, go from flower to flower transferring pollen. The Ophrys of Sarato (Ophrys saratoi), is present on these lawns during spring, a protected species, endemic to Provence and Dauphiné (Picking is prohibited!).

The Luberon is one of the safe havens in France for this rare and protected vulture. A true natural knacker, it is threatened by the decline of herds and the depletion of food resources. To ensure the survival of this species, the Luberon Park ensures the supply of several feeding stations and has set up a specific device for monitoring, observation and conservation management.

En face, dans le vallon et sur le coteau de Malubac, chacun des arbres se cantonne dans des milieux différents. Le chêne pubescent préfère le sol profond et l’humidité du fond du vallon. Le chêne vert, moins exigeant en eau, affectionne les pentes rocailleuses et plus sèches. La garrigue s’est installée sur le tapis végétal appauvri après l’incendie de la pinède en 1952.

The Aiguebrun river, which originates from the Claparèdes plateau, has carved the Luberon mountain range, from north to south, digging the Lourmarin valley. It separates the Grand Luberon, with its rounded shapes culminating in Mourre Negro, from the Petit Luberon of which limestone summit plateau bears the Cedar Forest.

Issues de la pratique ancestrale du pâturage et des contraintes particulières des climats méditerranéen et alpin combinés, les pelouses du Luberon abritent de nombreuses espèces patrimoniales de plantes et d’insectes. Elles constituent aussi les zones de chasse des grands rapaces qui nichent dans les falaises et en forêt. Des suivis scientifiques des espèces rares et sensibles sont effectués sur plusieurs sites du Luberon.

This viewpoint offers a wonderful view of the south side of the Petit Luberon and its maze of valleys and then on the vast plain of the Durance. 200 000 years ago, this river was a stream that ran through the Lamanon threshold to go into the sea, building its delta at the current location of the Crau plain.

Le Petit Luberon est visible depuis partout et très présent dans le paysage. À l'aplomb du promotoire du Portalas, le regard  butine de larges panoramas. Mais cette unité paysagère se caractérise aussi par les micros ambiances très intimes comme les vallons boisés ci-dessous et les combes rupestres voisines. À nos pieds, la marque de l'homme se fait discrète et de plus en plus pesante au-delà de La Durance.

The Phoenician juniper (Juniperus phoenicea) is a small conifer tree somewhat resembling the cypress because of its scaled leaves. Specialist of exposed rocky areas: walls, ledges, viewpoints... its inaccessibility sometimes allows it to live many centuries away from the hand of man and plant competition! In Portalas, it forms a beautiful "matorral", a term used in ecology referring to an open formation of trees and evergreen shrubs.

Nature and especially the work of water have shaped this magnificent arch! The Portalas Arch corresponds to an ancient underground network that erosion uncovered. This paleo-network was also dug by rainwater, which has slowly dissolved the limestone by seeping in the subsoil.

Roger Jouve (1936 - 2024) était un éleveur berger entre Durance et Petit Luberon, territoires dont il avait une grande connaissance, notamment de la faune mais pas que. Homme joyeux et espiègle, toujours curieux de tout, érudit autodidacte, en prise directe avec le monde, les animaux, la nature. Ecoutez-le sur « Le Luberon nous parle ».

Dans le Luberon, 60 % du territoire est boisé ! Ici les forêts sont essentiellement publiques, une partie est privée. Des partenariats permettent d'assurer une mise en valeur optimale grâce à la connaissance partagée de la richesse de ces forêts en termes de biodiversité, y compris génétique avec des recherches de l'INRA Avignon sur le Cèdre. En 2019, sur le périmètre de l'Espace Naturel Sensible de la cédraie du Petit Luberon, 110 cèdres fondateurs survivants ont été identifiés !

Strong and fragrant, naturally weather-resistant, cedar wood is valued since ancient times. Here, the communal cedar forests of Ménerbes, Lacoste and Bonnieux are managed by the National Forestry Office (300ha). They are exploited regularly by thinnings which produces lumber, while ensuring the renewal of the forest. Cedar is used locally for carpentry and construction.