2 - Cimetière militaire portugais de Richebourg

En 1924, le Portugal décide de créer un cimetière militaire au cœur du secteur tenu par ses troupes à partir de 1917, épicentre de l’offensive allemande du 9 avril 1918.
Y reposent les corps de 1 831 portugais tués sur le front occidental. Une cérémonie commémorative s’y déroule tous les ans en avril.

En février 1917, le Corps Expéditionnaire Portugais (CEP) commandé par le général Tamagnini débarque à Brest pour renforcer les troupes alliées. Fort d’environ 55 000 hommes répartis principalement en deux divisions d’infanterie, le CEP fait route vers le Pas-de-Calais où un camp d’entraînement établi à Marthes, proche d’Aire-sur-la-Lys, est utilisé pour apprendre les techniques de combats propres à la guerre des tranchées et l’usage du masque contre les gaz.

L’armée britannique lui fournit les armements et les casques puis l’intègre dans sa zone de combat.

En avril 1917, les premières unités portugaises entrent en ligne dans le secteur de Neuve-Chapelle, relativement calme depuis les terribles batailles de 1914 et 1915. C’est là que des soldats portugais remarquent la statue d’un christ mutilé et l’installent dans leurs positions, espérant ainsi s’attirer une protection divine. Puis le secteur est étendu vers Fauquissart. Les quartiers généraux sont installés à Laventie, La Gorgue, Lestrem et Saint-Venant.

Le 8 avril, la 2ème division portugaise apprend qu’elle doit se préparer à être relevée le lendemain.
Mais le 9 avril, à 4 heures, les Allemands déclenchent un terrible pilonnage d’artillerie, prélude à leur offensive de printemps dans le Nord qui doit couper le front britannique en deux et ouvrir la route de Calais.
Le secteur d’attaque, tenu par le corps portugais et des divisions britanniques affaiblies, se situe entre Givenchy et Bois-Grenier.
La 6ème armée allemande perce le front et parvient à éliminer les îlots de résistance. De nombreux soldats portugais sont faits prisonniers ou mis en déroute.
Seule la 55ème division britannique parvient à bloquer les Allemands à Givenchy.

Crédits images : A.S Flament / IWM / OTTB
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