Neuve-Chapelle Indian Memorial

Naast de rotonde van de Grand Chemin d’Estaires in La Bassée en de weg naar Richebourg staat tussen twee treurwilgen een zuil van witte steen. Ondersteund door twee tijgers met op de top een lotusbloem, de Britse Kroon en de Star of India. Op het voetstuk staat de eenvoudige inscriptie INDIA 1914-1918. Het Indian Memorial van Neuve-Chapelle is het enige herdenkingsmonument dat eer bewijst aan de bijdrage van de soldaten uit het Indiase leger tijdens de Eerste Wereldoorlog.

Het monument is het werk van Sir Herbert Baker, architect van onder meer het Indiase Parlement in Delhi, de Tyne Cot Cemetery bij Ieper (de grootste militaire begraafplaats van de Gemenebest ter wereld) en de Trou Aid Post Cemetery bij Fleurbaix. Het wordt in 1927 officieel onthuld.

Ter nagedachtenis aan de soldaten uit India

De zuidelijke muur in het cirkelvormige monument draagt het opschrift ‘Ter ere van het Indiase leger dat in Frankrijk en België vocht 1914-1918 en in eeuwige herinnering aan zijn doden die in een onbekend graf rusten en wier namen hier geregistreerd staan’. Erboven staan de 4.857 namen van de vermiste soldaten per eenheid vermeld. Een aanvulling op deze lijst in de vorm van een bronzen plaat met de namen van 206 soldaten die in gevangenschap in Duitsland stierven, wordt in 1964 toegevoegd en bevindt zich onder de uivormige koepel tegenover de ingang.

Het Britse expeditieleger (BEF) is na de gevechten in de zomer van 1914 danig verzwakt en doet een beroep op bestaande militaire eenheden in zijn Indiase kolonie. De eerste versterkingen stappen in september 1914 in Marseille aan wal en vertrekken naar Frans-Vlaanderen. Sikhs, Gurkha, Pundjabi’s en andere soldaten raken in december 1914 verwikkeld in de Slag bij Givenchy. Ze lijden onder de barre levensomstandigheden in de hachelijke, natte loopgraven, zonder warme kleding en voldoende voeding. In maart 1915 bevechten ze de verovering van Neuve-Chapelle tijdens de Slag bij Aubers Ridge en verliezen 4.000 man. Zes maanden later, op 25 september, verliezen ze in één dag bij Laventie nog 3.017 soldaten. Vanaf eind 1915 worden de soldaten van het Indiase korps geleidelijk aan afgelost om op fronten als het Midden-Oosten ingezet te worden.