Heuvel met de Leeuw van Waterloo

Het eerste monumentale herdenkingsfeit van de Belgische campagne was de bouw van de leeuw onder Nederlands regime, tussen 1815 en 1826. De Leeuw bovenop de heuvel, gericht naar Frankrijk, werd gemaakt door de Cockerill-fabrieken van Seraing. Het is tot op vandaag het grootste gietijzeren stuk ooit gemaakt: 4m45 hoog, 4m50 lang en 28 ton zwaar.
Op de avond van 18 juni 1815 lagen de velden rond de Leeuw bezaaid met 10.000 doden, 30.000 gewonden en duizenden paardenkarkassen. Net als de meeste andere gedenktekens opgericht op de Napoleonroute, is de Heuvel een grafheuvel die de gesneuvelde soldaten tot helden verheft. Maar de heuvel is vooral een “met bloed doordrenkte grafheuvel”.
De Leeuw van Waterloo symboliseerde nog andere dingen naargelang het tijdstip en de herkomst van de bezoekers. Hij vierde aanvankelijk de overwinning van de Engelse, Pruisische en Nederlandse geallieerden. Vandaag zijn de legende en de aanbidding van Napoleon van die aard dat de Heuvel vooral het roemrijke en tragische lot van de beroemde Keizer symboliseert. “Zelden heeft een monument van overwinnaars op die manier een legendarische nederlaag gevoed.”