Kanaal Dessel-Turnhout-Schoten

Het kanaal Dessel-Turnhout-Schoten ontstond niet alleen om het transport van papier, landbouw- en textielproducten te bevorderen maar ook om het kalkrijke Maaswater te laten afvloeien naar de arme Kempense gronden. Daarnaast was het traject tussen Turnhout en Dessel de eerste verbinding die vertrok vanuit het kanaal Bocholt-Herentals. Goed dat dit gerealiseerd werd want door de geïsoleerde ligging wilde niemand er investeren. Handel en nijverheid kwamen pas tot bloei door de aanleg van het kanaal, van het spoor en van de ‘steenweg’ naar Antwerpen.

In 1844 werd begonnen met de bouw en het uitgraven van het kanaal van Dessel naar Turnhout. De Oude Kaai was toen het ‘eindpunt’ van het kanaal. Pas in 1875 was de doortrekking naar Schoten een feit. Turnhout kreeg er een Nieuwe Kaai bij, iets meer stroomafwaarts aan de zwaaikom.  Door het kanaal ontstonden tientallen steenfabrieken. Een van de eerste dynamietfabrieken ter wereld werd in 1872 door een Franse firma in Arendonk gesticht. Na de voltooiing van het kanaal ontstonden in Beerse de eerste steenbakkerijen, spoedig gevolgd door de non-ferro industrie.

Vanwege de toenemende trafiek drong zich in 1965 een volledige restauratie van de oude vaarweg op. In de eerste plaats werden verbredingwerken aan het kanaal uitgevoerd zodat schepen tot 600 ton op deze waterweg konden varen. Op het smalle kanaal zijn wisselplaatsen aangelegd en lokale verbredingen waar schepen elkaar kunnen kruisen. Ook sluizen en ophaalbruggen zijn er in overvloed aanwezig. Het 64 kilometer lange kanaal overbrugt met tien sluizen een hoogteverschil van 25.45 meter.