Niort, de la Sèvre à la Brèche

Au bord de la Sèvre Niortaise, se dresse un des plus beaux ensembles de donjons jumeaux romans de France et le 1er édifice de Niort classé Monument historique. Il formait le réduit central d’un vaste château en forme de quadrilatère long de 700 m. C’est le roi d'Angleterre, Henri II Plantagenêt, qui, voulant mettre en état de défense les domaines que sa femme, Aliénor d’Aquitaine lui apporte par son mariage, décide de faire reconstruire, à la fin du XIIè s., une forteresse inexpugnable.

La Préfecture, construite de 1828 à 1830 dans le style néo-classique par Pierre-Théophile Segretain, remplace un ancien jardin botanique. De forme polygonale, ce jardin comprenait une glacière, une plantation d’arbres fruitiers, une orangerie, des bains chauds et une école de natation sur les bords de la Sèvre. Deux sculptures de nymphes sur le fronton de l’édifice symbolisent la Sèvre Niortaise et Nantaise. Entre les deux femmes, est représentée Marianne, presque effacée.

Cet établissement a été inauguré le 1er mars 1853. Le bâtiment est classé monument historique depuis le 14 avril 1987. Cette prison a été construite suite au décret signé par l'empereur lors de son passage à Niort le 7 août 1808. Ce décret va induire les transformations les plus importantes de la ville. Ces travaux vont se réaliser sous la responsabilité de l'architecte Pierre Théophile Segrétain.

Construite de 1491 à 1534 dans le style gothique flamboyant et Renaissance sur une ancienne chapelle romane, l’église Notre-Dame est remaniée et restaurée au XVIIème siècle, XVIIIème siècle et XIXème siècle. Placée sur le Chemin de Saint-Jacques de Compostelle, elle abrite la chapelle Saint-Roch dédiée jadis aux pèlerins. Elle est le monument le plus élevé du département des Deux-Sèvres. La flèche gothique de son clocher culmine à 75 mètres de haut ! Elle est, dit-on, l’ouvrage de la fée Mélusine, mi-femme et mi-serpent, qui, surprise dans son travail, oublie de poser la dernière pierre !

Le 2ème cœur de Niort - La Brèche, l’une des plus grandes places de l’ouest de la France, est située au cœur de la ville, entre la vieille ville et les quartiers modernes. Son nom lui a été donné suite à l’inondation de 1747 de la Bouillounouse, rivière sur laquelle est construite la place, obligeant le percement d’une brèche dans les remparts de la ville pour déverser les eaux dans la Sèvre. Construite à partir de 1750 sur un vaste marécage pour y accueillir extra-muros les foires à bestiaux de Niort, la place est agrémentée par la suite d'un jardin « à la française », d'un escalier monumental, d'une balustrade et d'une grille de clôture encadrant deux rangées de marronniers. De 1923 à 1972, elle reçoit la foire-exposition de mai. Devenue par la suite « un grand rond-point avec un parking au milieu », la Brèche est aujourd’hui aménagée en en esplanade piétonne.

Ancien lycée de jeunes filles, réalisé par Georges Lasseron en 1897, qui réunit aujourd'hui trois musées en un : Beaux-Arts (sculpture, peinture, arts décoratifs, orfèvrerie, lutherie...), Histoire Naturelle (géologie régionale, ornithologie...), conservatoire de l'éducation (objets et mobiliers scolaires, appareils scientifiques, cartes, ouvrages et films scolaires… retraçant un siècle et demi d'enseignement).

Elevée de 1530 à 1535 par le maître-maçon Mathurin Berthomé sur les fondations d'un bâtiment du XIVème siècle, cette « forteresse des libertés communales » est l’ancien Hôtel de Ville de Niort du Moyen Age à la Révolution. Elle porte ce nom pour rappeler que jadis le maire avait le droit de rendre la justice. A ce titre, deux colliers de fer, fixés dans le mur du bâtiment, permettaient de « piloriser » le délinquant portant au cou une pancarte sur laquelle était mentionnée son délit. Musée lapidaire et numismatique de 1887 à 1987, le Monument historique est aujourd'hui l'« Espace d’arts visuels » (lieu d’expositions temporaires portant sur des œuvres contemporaines). Permanence assurée par les artistes du mardi au samedi, de 13h à 19h30 (entrée libre et gratuite).

Fièrement dressée sur la colline la plus haute de Niort, l’église de Pierre-Théophile Segrétain, premier architecte des Monuments historiques des Deux-Sèvres, se donne des airs de cathédrale avec ses deux flèches de 70 mètres de haut. Présente dès le XIème siècle, elle connaîtra les guerres de Religion, la Révolution avant d’être entièrement reconstruite au XIXème siècle dans le style néo-gothique. L’église Saint-André était, dit-on, à la fin du XVIIème siècle, « la plus belle et la plus grande de la province » et également plus ancienne historiquement que Notre-Dame. Sous la Révolution, en grande partie détruite, elle est débaptisée et nommée le « Temple de la Montagne ». En 2015, à l'égal de l'église Saint-Hilaire de Niort du même bâtisseur, elle est inscrite sur la liste supplémentaire des Monuments historiques.

Comme toute cité, Niort mobilise ses citoyens pour défendre son territoire. La milice bourgeoisecla veille pour sécuriser les rues. Louis XIII la transforme en 1621 en régiment de Royal-Niort. Les exactions dans le Poitou protestant à la fin du XVIIè s. amènent le roi à maintenir sur Niort des soldats dont l’hébergement est assuré par les habitants. C’est pour soulager la population que la construction d’une caserne est décidée en 1732 et les travaux achevés en 1751. 43 régiments de cavalerie l’occupent sur plus de 160 ans. L’un des plus illustres est le 7è régiment de HUSSARDS, caserné de 1892 à 1919, et qui se distingue lors des guerres napoléoniennes, de la guerre de 1870 et la Grande Guerre. L’usage militaire du site disparaît dans la seconde moitié du XXè s. Le Centre Duguesclin accueille aujourd’hui divers établissements publics et culturels.

La Sèvre Niortaise effectue d’interminables méandres telle une anguille. Parcourue par le GR 36, sa verte vallée, avec ses berges ombragées dominées par des coteaux boisés, apporte quiétude et fraîcheur aux promeneurs. C’est une mosaïque de couleurs - bleu, jaune, vert… - à ciel ouvert et des paysages doux et souriants. L’or bleu du pays niortais est une des rivières les plus poissonneuses de France. D’ailleurs, son nom découle du celte signifiant sève nourricière. Empruntez les chemins de traverse pour partir à la découverte de petits monuments discrets, mais identitaires de l’âme campagnarde des bourgs.

Site classé, ce temple de la gourmandise est une “cathédrale” de fonte, de verre et d’acier édifiée en 1869, dans le style Baltard (*). Tous les jours de l’année sauf les lundis, le chaland est chaleureusement accueilli par 140 commerçants et producteurs locaux ! Son fronton triangulaire est orné des figures de Mercure, dieu du commerce, des voyages et des voleurs ; et de Cérès, déesse des moissons, assise sur les attributs de l’agriculture (fruits et légumes). (*) L’architecture de l’édifice s’inspire du style des Halles centrales de Paris édifiées par l’architecte Baltard et aujourd'hui disparues.