La Meije

Meije deriva da meidjo che in provenzale significa «mezzogiorno» e indica il sud. Gli abitanti di La Grave (1.500 metri) erano soliti chiamare questa montagna, situata a sud del loro villaggio, l'oeille de la meidjour (l'ago del mezzogiorno).
Il nome “La Meije” deriva quindi dal fatto che il sole passa sopra la montagna quando è mezzogiorno.
Nella storia dell'alpinismo, La Meije occupa un posto speciale: è stata l'ultima grande vetta delle Alpi ad essere scalata, e la prima ascensione è stata compiuta da un francese, mentre la maggior parte delle altre grandi prime ascensioni nelle Alpi sono state realizzate da alpinisti britannici: Whymper, Coolidge ecc.

Per questi motivi e anche grazie all'estetica della sua silhouette straordinaria (definita “perfettamente asimmetrica” dal compositore Olivier Messiaen), la Meije occupa un posto di rilievo nell'immaginario degli alpinisti. Del resto, viene talvolta chiamata “La Reine Meije” (La Regina Meije) o “Sa Meijesté” (Sua Maestà Meije).

La prima ascensione del Grand Pic fu effettuata il 16 agosto 1877 da Emmanuel Boileau de Castelnau con Pierre Gaspard e figlio2 ; segue la cresta del promontorio sul versante sud, ovvero la via “normale”. Scesero lungo la via di salita, lasciando delle corde su alcuni passaggi (la tecnica della discesa in corda doppia fu inventata solo più tardi).

La prima ascensione senza guida, nel 1879, è stata compiuta da Frederick Gardiner in compagnia di Charles Pilkington e Lawrence Pilkington.

La prima traversata delle creste della Meije fu effettuata in direzione est-ovest (dal Doigt de Dieu al Grand Pic) il 27 luglio 1885 da Ludwig Purtscheller, Otto ed Emil Zsigmondy. Scesero in corda doppia e piantando chiodi dal primo dente alla breccia ai piedi del Grand Pic (oggi chiamati dente e breccia Zsigmondy). Scesero lungo la cresta del Promontoire, passando per la lastra degli Austriaci, che è l'unica modifica dell'itinerario oggi utilizzato rispetto a quello di Gaspard e Castelnau.

La Meije è una meta ambita dagli alpinisti e offre numerosi itinerari di stili molto vari5.

La salita avviene generalmente dalla cresta sud (D-) del Promontoire ed è solitamente seguita dalla traversata delle creste fino al Doigt de Dieu. A seguito del crollo, il 15 maggio 1964, della breccia Zsigmondy, che si è abbassata di 20 m6,7, il percorso è diventato più difficile e il giro del primo dente (dent Zsigmondy) è stato attrezzato nel 1971 con cavi metallici per facilitare e rendere più sicuro il passaggio.

Il versante sud della Meije è anche sede di numerose vie rocciose per gli appassionati di arrampicata.