Château de Vincennes depuis l'esplanade Saint-Louis

On se trouve ici derrière le Château de Vincennes, un site dont l'histoire royale commence dès la fin du XIIe siècle, lorsque sa proximité avec la capitale pousse les souverains comme Philippe Auguste ou Louis XI à y établir un manoir de plaisance.
Mais c’est la fureur de la guerre de Cent Ans et le traumatisme d'une révolte populaire à Paris en 1358 qui vont radicalement changer son destin. Profondément marqué par l'attaque de son palais par le prévôt Étienne Marcel, le dauphin — futur Charles V — décide de transformer ce domaine en une forteresse imprenable. En 1361, il lance la construction d'une tour principale, achevée en à peine dix ans : un véritable record pour l'époque, destiné à affirmer son pouvoir absolu. Le château devient alors un incroyable lieu de sûreté et un nouveau centre décisionnel.

Depuis cette vaste esplanade, le regard embrasse toute l'ampleur de ce projet avec son mur d’enceinte de plus d’un kilomètre, qui protégeait autrefois une véritable ville médiévale. Les douves qui entourent le monument, aujourd'hui sèches, étaient alors remplies d'eau provenant de Montreuil. Face à vous, du côté de la forêt, se dresse la Tour du Bois. À l'origine, tout comme les autres tours de l’enceinte qui s’élevaient à environ 40 mètres de haut, elle assurait la défense du site tout en abritant des espaces résidentiels dotés de cheminées, de latrines et de décors sculptés pour les proches du roi.
Au XVIIe siècle, l’architecte Louis Le Vau la transforme en arc de triomphe pour Louis XIV, avec une entrée en arcade, deux piliers et un attique. Ce symbole politique devient alors l’entrée principale du château, supplantant la Tour du Village pour permettre au roi et à sa cour d’accéder directement, depuis l’esplanade, aux pavillons royaux édifiés dans la partie méridionale du domaine.

Laissé ensuite à l'abandon, le château est promis à la démolition à la fin du XVIIIe siècle et ne doit sa survie qu’à la vocation militaire qui lui est alors attribuée. C'est dans ce contexte que Napoléon Ier décide de faire raser les tours de l'enceinte pour y installer des pièces d'artillerie. Seules deux d'entre elles échappent à la destruction : la Tour du Bois, ainsi modifiée par l'architecte Le Vau, et la Tour du Village, la mieux conservée, qui retrouvera au XIXe siècle son rôle d'entrée principale.

Dans le cadre de la militarisation du Château et de ses environs, l'actuelle esplanade fut longtemps occupé par un ensemble de murs fortifiés et de casemates.