Ecluse de Flône

En 1864-65, trois barrages à aiguilles ont été construits à Ampsin, Flône et Huy.

Inventé en 1834 par Charles Antoine Poirée, le barrage à aiguille est une innovation capitale pour la navigation fluviale. Ce système ingénieux de barrage mobile couplé aux écluses permet de contrôler le niveau de l’eau du fleuve en assurant un tirant suffisant pour la navigation des bateaux. Ils permettent de créer des biefs de navigation de plus ou moins 6km de long et des chutes de 2 mètres.

Les « aiguilles » (des chevrons de bois) sont placés côte à côte pour former un rideau en appui sur les fermettes (cadres métalliques) fixées aux pierres maçonnées (  butoir ou heurtoir) sur le radier dans le fond du cours d’eau. Les fermettes sont reliées entre elles par des barres d’assemblage et des chaînes et accueillent des caillebotis formant une passerelle de manœuvre.

Une aiguille en pin sylvestre mesure 10 cm de côté avec une tête arrondie permettant une meilleure prise en main. Haute de 2,80 à 3,10m, chaque aiguille pèse de 11 à 14 kg à sec et se manipule à force de bras. L’extrémité est peinte d’une couleur différente pour chaque barrage afin d'identifier les aiguilles lorsqu’elles s’échappent dans le courant.

La régulation du niveau s’effectue en ajoutant ou en retirant des aiguilles en fonction des conditions météorologiques, avec une précision relative dans la tenue de la ligne d’eau du fait du temps d’intervention.

Les barragistes manipulent en été 20 aiguilles par jour et 400 en hiver. Ils sont harnachés mais ces barrages sont dangereux et de noubreux accidents tragiques sont survenus.

Les barragistes ont toujours fait preuve de courage face au courant pour manipuler avec force et dextérité les 1200 aiguilles qui composent en moyenne un barrage. En période de crue lorsqu’il fallait « coucher le barrage », c’est-à-dire l’effacer pour laisser l’eau s’écouler, une équipe de 4 barragistes pouvait être astreinte à intervenir 30 heures consécutives de jour comme de nuit, dans des conditions climatiques parfois extrêmes. De surcroit il était nécessaire, du fait de l’action conjuguée de l’eau et du vent durant la période hivernale, de dégager au plus vite le barrage à l’aide de treuils et de tronçonneuses pour évacuer les embâcles (végétaux, glace, bois flottant obstruant les barrages).

Ces ouvrages historiques sont devenus obsolètes en raison de la pénibilité de leur entretien, des risques pour le personnel et de leur inadaptation aux normes écologiques (manque de passes à poissons).

Après les inondations de 1926, ils sont remplacés dans les nnées 50, par le barrage électromécanique d'Ampsin-Neuville. Un changement qui a permis de lutter contre les inondations mais également d'améliorer les conditions de travail des éclusiers.