Les gorges de la Balme ou défilé de Pierre Châtel

Les Gorges de la Balme forment l'un des derniers passages sauvages du Rhône, à la limite entre la Savoie et l'Ain. Le fleuve y creuse un défilé d'environ un kilomètre entre des falaises calcaires vertigineuses. Depuis le fleuve, le cadre est exceptionnel : les parois rocheuses plongent directement dans l'eau, ponctuées de grottes et d'abris naturels façonnés par le courant. En levant les yeux, on aperçoit le fort de Pierre-Châtel (du nom du rocher sur lequel il est construit), bâti au XIIIe siècle par les comtes de Savoie et occupé par des moines chartreux jusqu'à la Révolution — il surplombe les gorges depuis la rive droite.

Le site est classé Natura 2000 : hérons cendrés, martins-pêcheurs, faucons pèlerins et même castors peuplent les berges. Les falaises accueillent en été des colonies de martinets à ventre blanc.

En passant sous le pont de la Balme — ce bel ouvrage en pierre de style viaduc que l'on voit sur la photo —, on franchit symboliquement la frontière entre l'Ain et la Savoie, dans un cadre qui a très peu changé depuis des siècles.