Arche d'essai Freyssinet

Le polytechnicien Eugène Freyssinet est nommé ingénieur des ponts-et-chaus­sées pour le département de l’Allier en 1905.
En 1908, en partenariat avec l’en­trepreneur François Mercier, il est chargé de construire trois ponts sur l’Allier au Veurdre, à Châtel‑de-Neuvre et à Creuzier-le-Vieux (pont Boutiron). Avant de se lan­cer dans ces projets, Freyssinet réalise une arche d’essai à Moulins pour étudier la résistance du béton armé. Pour maintenir cette arche de 50 m de portée et assurer l’immobilité des culées de l’arche, il met au point un tirant-buton. Dans ce tirant en béton sont placés 1 200 fils d’acier tendus et maintenus par des ancrages. Il soumet ainsi constamment le béton à une force de compression, pour le rendre plus résistant à la force de traction qu’il doit supporter.

C’est ainsi que Freyssinet invente à Moulins la technique du béton précontraint. Cependant, ce n’est qu’en 1928 que Freyssinet dépose son brevet sur la précontrainte et consacre sa vie au développement de cette nouvelle tech­nique qui connaîtra un succès mondial. L’arche d’essai Freyssinet est inscrite au titre des Monuments historiques le 1er octobre 2021.
L’ingénieur construisit les trois ponts prévus sur l’Allier, en commençant par celui du Veurdre en 1910. Ce pont en béton armé présentait trois arches dont une arche centrale de 72 m de portée. Quelques mois après la mise en service du pont, les arcs s’affaissèrent, selon un phé­nomène que l’on découvre alors : celui de la déformation différée du béton soumis à charge… le béton est en effet un matériau plus flexible qu’on ne le croit ! Grâce à des vérins, l’ingénieur put rétablir la structure dans ses positions originelles.

L’Arche Freyssinet aujourd’hui classée au titre des Monuments historiques, aurait pu rester à jamais méconnue. Une « simple » structure de béton, laissée là même ou elle fut construite, en 1909 et qui avait fini par faire partie du paysage. C’était sans compter l’œil avisé de quelques spécialistes qui, au début des années 1990, ont redécouvert cette
pièce, un peu trop grande pour trôner dans un musée, mais dont l’histoire méritait bien d’être racontée.