4 - Parc Mémorial australien

Lancée le 19 juillet 1916 en diversion de la bataille de la Somme déclenchée depuis le 1er juillet, la bataille de Fromelles est la première opération à laquelle participent les unités australiennes sur le front occidental au cours de la Grande Guerre. Elle demeure également pour eux l’une des plus meurtrières.

Après une préparation d’artillerie débutée le 19 juillet 1916 à 11h, l’assaut est donné à 18h sur un front de 4 km par la 5e Division australienne et la 61e Division britannique. L’objectif est la prise d’une position saillante surnommée Sugar Loaf (le pain de sucre) face au hameau des Rouges-Bancs à Fromelles. Sur un terrain détrempé par les orages des jours précédents, les vagues successives d’hommes subissent le tir croisé des mitrailleuses allemandes abritées le temps des bombardements préliminaires dans des ouvrages bétonnés, dont certains sont toujours visibles sur le site du parc mémorial. À l’extrémité nord de l’attaque, des Australiens parviennent à franchir la première ligne allemande mais ne peuvent s’y maintenir malgré de violents affrontements. Le lendemain, vers 9h du matin, l’opération est stoppée et n’a procuré aucun gain de terrain. Le bilan de la bataille de Fromelles est très lourd : la 61e Division britannique compte plus de 1 500 hommes hors de combat. Les Australiens déplorent un peu plus de 5 500 soldats tués, blessés ou portés disparus. Face à eux, plus de 1 600 Bavarois sont hors de combat.

Durant les trois jours suivants, sans trêve approuvée, des soldats australiens retournent de leur propre initiative sur le no man’s land pour porter secours à leurs camarades blessés. C’est cet élan fraternel que figure la statue érigée au centre du parc mémorial et intitulée « Cobbers », littéralement « les potes » en argot australien. Inaugurée en juillet 1998, cette œuvre de Peter Corlett a sa réplique dans le jardin du Shrine of Remembrance à Melbourne.

Crédits images : National Collection of the Australian War Memorial / National Collection of the Australian War Memorial / A.S. Flament

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