Ploegsteert Wood military cemetery

La région de Comines-Warneton constitue un des hauts lieux de la mémoire de la Première Guerre mondiale en Europe. La région du Westhoek, le coin le plus à l’ouest de la Belgique, était en effet située non loin de la ligne de front et a connu, quatre ans durant, les difficultés de la guerre de position. En novembre 1914, le réseau de tranchées tant alliées qu’allemandes atteint les 700 km et coupe la région de Comines-Warneton en deux. Le secteur de Ploegsteert, rebaptisé Plugstreet par les Britanniques chargés de le défendre est opposé à celui de Comines, situé en territoire allemand. Quant à Warneton, la localité se trouve dans un no man’s land et est vidée de toute population, les habitants ayant fui vers le nord de la France. Jusqu’à la fin de la guerre, le quotidien est fait de batailles parmi lesquelles celle de la crête de Messines, une des plus importantes victoires britanniques. Le but était de déloger les soldats allemands de cette crête afin de parvenir à anéantir leur base de sous-marins. Le 7 juin 1917, à 3h10, dix-neuf mines explosent en trente secondes, suivies de tirs de canons et de mortiers. Les troupes allemandes sont reléguées sur la deuxième ligne de front et bon nombre d’entre eux sont forcés de se rendre. Le bilan humain est lourd : 25 000 hommes sont tués, blessés ou disparus. De ces terribles affrontements subsistent d’originaux témoins : une série de cratères, aujourd’hui emplis d’eau qui attestent de la violence des chocs provoqués par les obus.

Aujourd’hui, la région conserve un grand nombre de monuments et sites dédiés à la mémoire de ceux qui ont donné leur vie à Comines-Warneton. Dès la mi-octobre 1914, les troupes du Commonwealth implantent des nécropoles militaires. À la fin du conflit, une vingtaine de cimetières sont répertoriés, regroupant à peu près 6 000 tombes. Ils portent tous un nom anglais faisant référence à des particularités géographiques ou aux régiments et brigades ayant fondé ces nécropoles. La plupart des tombes portant la mention Known unto God n’abritent pas les corps de soldats tombés au cours de batailles importantes.

Situé dans le bois de Ploegsteert et inaccessible en voiture tout comme le Rifle House Cemetery, le Ploegsteert Wood Military Cemetery compte 163 tombes et est le résultat du regroupement de trois petits cimetières : le Somerset Light Infantery Cemetery (carrés I et II), fondé par son 1er bataillon suite à une attaque de diversion le 19 décembre 1914 qui fit vingt-sept tués ; le Strand Canadian Cemetery (carré III), initié en avril 1915 par des régiments anglais, mais dont le nom fait référence à la Canadian Strand, tranchée située dans le secteur canadien et à l’origine toute proche ; le Bucks Cemetery (carré IV), érigé par la 1st Buckinghamshire Light Infantery en avril 1915.

Classement comme monument (mémorial britannique) et comme site (les huit cimetières militaires du Commonwealth, le bois de Ploegsteert, des bunkers et deux trous de mines) le 28 décembre 2017

Inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO en 2023