Tunnel du canal entre Champagne et Bourgogne (Sud)

Le tunnel de Balesmes est un ouvrage d’art remarquable du canal entre Champagne et Bourgogne, construit entre 1880 et 1883. Il s’agit à la fois du bief de partage du canal, c’est-à-dire son point le plus haut, mais également du franchissement de la ligne de partage des eaux entre la Méditerranée, la Manche et la mer du Nord.

Une prouesse technique pour l’époque
Doté d’une longueur de 4 820 m pour une largeur de 8 m et une hauteur sous clé de 10 m, le tunnel de Balesmes est considéré comme le quatrième tunnel fluvial de France et permet de réduire considérablement le nombre d’écluses sur la voie d’eau. À noter que le parvis de l’église de Balesmes et la Marne passent au-dessus de ce tunnel.
En altitude, la hauteur du tunnel a fait l’objet d’intenses réflexions, puisque celle-ci influence sa longueur et les potentiels problèmes d’étiage (plus le tunnel est bas, moins il connaît de souci de maintien du niveau normal, mais plus il sera long, et donc coûteux). Le tunnel a donc été creusé dans le plateau de Langres, à 340 m d’altitude.

Construction du tunnel
Le percement a été réalisé par deux équipes qui ont attaqué chaque extrémité jusqu’à se rejoindre au milieu avec 10 cm d’écart (alors que sur une distance de 2,5 km, une déviation de 1 degré engendrerait un écart de 25 m). Les travaux de creusement ont suscité la colère des habitants de l’époque, puisque, outre l’utilisation de la pioche et de la pelle, seul le recours à la dynamite permettait d’entamer les roches les plus dures.
La construction de la voûte souterraine, dont les pierres proviennent de carrières alentours (Cohons, Balesmes…), a demandé un travail de maçonnerie considérable : 200 000 m² de parements de pierre (soit 40 m² à chaque mètre de tunnel) pour maintenir la galerie. L’intégralité des travaux a été réalisée 24 h/24, sans discontinuité.
Le tunnel a ainsi été mis en service en 1888 et, en 1907, le premier bateau a pu relier la Marne à la Saône.