Cathédrale de Laon | Façade occidentale

Le premier âge gothique : l'exemple de Laon.

Quand les travaux de la cathédrale gothique de Notre-Dame de Laon commencent, au début des années 1150, d’autres villes de Picardie ont déjà entamé leur chantier. C’est le cas de Noyon et de Senlis qui, après l'église abbatiale de Saint-Denis, ont été les premières à adopter les règles de l'architecture gothique.
Quelles sont donc ces règles ? Elles se caractérisent par une volonté nouvelle de légèreté, de clarté et de hauteur. L’architecture repose désormais sur l'utilisation de la croisée d'ogives, qui dirige les poussées de la voûte vers les piliers. Ces piliers étant eux-mêmes consolidés à l'extérieur par des arcs-boutants et des contreforts, les murs ne supportent plus tout seuls l'ensemble de la structure. C'est ce qui permet de ménager des fenêtres très hautes et de faire entrer la lumière.
Le chantier de cette cathédrale a débuté par le chœur, achevé dans sa première version vers 1170, et le transept. Il a progressé ensuite vers la nef, puis la façade occidentale a été terminée très probablement avant 1200.
Par ailleurs, les trois portails de cette même façade sont surmontés de frontons triangulaires sculptés, appelés « gâbles ». C'est une grande originalité de Laon, qu'on ne retrouve dans aucune autre cathédrale de cette époque. C’est aussi le seul édifice du premier art gothique à avoir été conçu avec trois façades à doubles tours, ce qui a servi de modèle à la cathédrale de Chartres. En Allemagne, les cathédrales de Bamberg et de Naumburg s'en sont aussi inspirées.