7. La faim (1914-1918)

Occupant les quais de la Meuse entre la Grand Poste et le pont Saint-Léonard, la Batte est le grand marché dominical liégeois. Vivant et haut en couleur, il n’avait plus fière allure durant l’occupation. Outre la privation de liberté, l’occupation fut surtout marquée par la faim. L’Allemagne, encerclée par les alliés, devait faire face au blocus de ces derniers. Entre 1914 et 1918, les prix de nombreux produits augmentèrent de façon considérable : le kilo de pommes de terre passa de 0,10 Fr à 2,50 Fr, celui de la viande de bœuf de 3 à 16 Fr, le litre de lait de 0,20 Fr à 1,50 Fr. De nombreuses initiatives, comme la distribution des soupes ou des repas virent le jour pour nourrir cette population drastiquement rationnée. Certains belges profitèrent de la situation pour spéculer et gagner de l’argent. Surnommés les accapareurs, leur aisance financière tranchait avec la misère et le désarroi dans lesquels étaient plongées de nombreuses familles. Un véritable marché noir se développa et l’occupant, bien qu‘il l’interdisait formellement, en profita pour écouler vers l’Allemagne certaines productions alimentaires. Heureusement, de la nourriture put être importée pour ravitailler la population belge. Alors que la Commission for Relief in Belgium (C.R.B.) envoyait des produits en Belgique, le Comité National de Secours et d’Alimentation (C.N.S.A.) les distribuaient sur le terrain. Les alliés acceptèrent ces importations pour autant qu’elles fussent destinées uniquement à la population belge. Grâce à cela, des centaines de milliers de tonnes de denrées, dont 163.593 t de riz, 276.264 t de farine ou encore 157.582 t de lard, furent envoyées vers la Belgique par la C.R.B. entre novembre 1914 et octobre 1918. Initiative américaine, la Commission for Relief in Belgium pouvait s’appuyer sur les consulats et les ambassades des États-Unis en Belgique. À Liège, c’est le consul américain Alexander Heingartner qui incarna cette aide inespérée. Décédé en 1917, Alexander Heingartner repose à Robermont. Un hommage lui est rendu chaque année.