La Loire, chemin beaucoup plus sûr que les voies terrestres, a permis de temps immémorial le transport de marchandises et de personnes. Les différents bateaux à fond plat utilisés ont su s'adapter aux difficultés de navigation liées au régime du fleuve.
L'apogée de la marine de Loire se situe au XVIIIe siècle au cours duquel Châteauneuf-sur-Loire était considéré comme le cinquième port ligérien.
Au milieu du XIXe siècle, malgré la mise en service de bateaux à vapeur, la concurrence du chemin de fer provoqua la chute du trafic fluvial.