La Meije

Meije provient de meidjo, qui en provençal signifie « midi » et désigne le sud. Les habitants de La Grave (1 500 mètres) avaient ainsi l'habitude de désigner cette montagne, située au sud de leur village, « l’œille de la meidjour » (l'aiguille du Midi).
La dénomination de « la Meije » provient donc du fait que le soleil passe au-dessus de la montagne lorsqu'il est midi.

Dans l'histoire de l'alpinisme, la Meije occupe une place particulière : ce fut le dernier sommet majeur des Alpes à être gravi, et cette première ascension fut réalisée par un Français, alors que la plupart des autres grandes premières dans les Alpes furent réalisées par des alpinistes britanniques : Whymper, Coolidge, etc.

Pour ces raisons, et aussi grâce à l'esthétique de sa silhouette remarquable (qualifiée de « parfaitement dissymétrique » par le compositeur Olivier Messiaen), la Meije occupe une place de choix dans l'imaginaire des alpinistes. D'ailleurs, on l'appelle parfois « la Reine Meije » ou « Sa Meijesté ».

La première ascension du Grand Pic fut effectuée le 16 août 1877 par Emmanuel Boileau de Castelnau avec Pierre Gaspard et son fils ; elle suit l'arête du Promontoire en face sud, c'est-à-dire la voie « normale ». Ils descendirent par la voie de montée, abandonnant des cordes sur certains passages (la technique du rappel ne fut inventée que plus tard).

La première ascension sans guide, en 1879, est à mettre au crédit de Frederick Gardiner, en compagnie de Charles Pilkington et Lawrence Pilkington.

La première traversée des arêtes de la Meije a été réalisée dans le sens est-ouest (du Doigt de Dieu au Grand Pic) le 27 juillet 1885 par Ludwig Purtscheller, Otto et Emil Zsigmondy. Ils descendirent en rappel et en plantant des pitons, de la première dent à la brèche au pied du Grand Pic (aujourd'hui appelées dent et brèche Zsigmondy). Ils redescendirent par l’arête du Promontoire, en empruntant la dalle des Autrichiens, qui constitue la seule modification de l'itinéraire aujourd'hui utilisé par rapport à celui de Gaspard et Castelnau.

La Meije est un objectif de choix pour les alpinistes, et on y dénombre de multiples itinéraires dans des styles très variés.

L'ascension se fait généralement par l'arête sud (D-) du Promontoire et est souvent enchaînée avec la traversée des arêtes jusqu'au Doigt de Dieu. Suite à l'effondrement, le 15 mai 1964, de la brèche Zsigmondy, qui s'est alors abaissée de 20 m, l'itinéraire est devenu plus difficile, et le contournement de la première dent (dent Zsigmondy) a été équipé en 1971 de câbles métalliques pour faciliter et sécuriser le passage.

La face sud de la Meije est également le lieu de nombreuses voies rocheuses pour les amateurs d'escalade.