Plante vivace de 10 à 30 cm, l'orchis pâle se plaît à la lisière des forêts et dans les alpages (400 à 2400 m), sur terrains calcaires à légèrement acides. Elle est facilement reconnaissable à ses fleurs jaune pâle qui sont prolongées par un éperon long et souvent ascendant. Cette plante robuste, aux feuilles vertes, larges et oblongues, dégage une odeur de sureau.