Construite en 1826 pour concurrencer sa voisine, la galerie Vivienne, la galerie Colbert ne rencontra hélas pas le même succès.
Après une rénovation très lourde en 1986, elle devient une dépendance de la Bibliothèque nationale de France, consacrée à des expositions et à des conférences, sa belle rotonde couverte d’une coupole en verre en accueillant l'auditorium. Elle abrite aussi l'Institut national d'histoire de l'art (INHA) ainsi que l'Institut National du Patrimoine.
Moins animée que la galerie Vivienne, elle héberge néanmoins la brasserie Le Grand Colbert, de style Art nouveau, dont le cadre 1900 sert souvent de décor pour le cinéma.