Les premiers sémaphores sont apparus sur les côtes françaises au début du XIXe siècle. Ils sont les successeurs des postes de guets et autres tours génoises. A partir des années 1860, les électrosémaphores prennent la relève. Ils assurent deux principales fonctions : la communication avec les navires et les autres sémaphores par signaux optiques et de bureau de poste avec l'apparition du télégraphe électrique.