Les bourgeois de Calais

Acquis par Raoul Waroqué en 1905, "les Bourgeois de Calais" sont menacés par le temps. Leur socle se fissure et s'effrite. Le 14 décembre 2007, afin de préserver cette œuvre fondue du vivant de Rodin, "les Bourgeois de Calais"descendent de leur socle. Le 28 novembre 2008, ils dominent de nouveau les ruines du Château de Charles de Lorraine. Ce groupe en bronze a été crée à la suite d'une commande passée en 1885 par la ville de Calais à Auguste Rodin (1840-1917), sculpteur français révolutionnaire de la fin du XIXe siècle. Cette œuvre renvoie à un épisode marquant de l'histoire de la ville médiévale. En 1328, à la mort du roi de France Charles IV, son cousin germain Philippe de Valois lui succède sur le trône plutôt que son neveu, Édouard III, roi d'Angleterre. Ce dernier est écarté car il descend du roi de France par sa mère. Contestant cette décision, il entre en guerre avec la France provoquant la «Guerre de Cent ans». Au cours du conflit, Édouard III assiège Calais, prospère ville marchande et portuaire. Lors de la reddition de la ville, six grands bourgeois acceptent de se sacrifier en échange de la vie des autres habitants. Ils se présentent au roi, pieds nus, en chemise, la corde au cou, tenant les clefs de la ville et du château. Devant leur courage et leur abnégation, l'épouse du roi demande leur grâce au souverain qui veut leur trancher la tête. Ils seront libérés, mais la ville passera sous le contrôle de l'Angleterre (jusqu'en 1558). Rodin a représenté ces bourgeois. Avec le puissant modelé qui caractérise son œuvre en bronze, l'artiste a privilégié la représentation humaine du drame. Six personnages en chemise, la corde au cou, manifestent par leurs attitudes et leurs expressions, la résignation, le regret, le désespoir. Les têtes baissées, les mains levées, les corps immobiles ou en mouvement expriment avec force le terrible moment des adieux. Le groupe initial, terminé en 1889, se dresse toujours à Calais. Cependant, du vivant de Rodin, trois tirages originaux en bronze furent réalisés : le premier pour un riche industriel danois, le deuxième, pour Raoul Warocqué. En 1889, un modèle en plâtre du groupe fut exposé à Bruxelles. Diverses propositions sont faites pour que l'État belge, ou une ville de Belgique, acquiert une copie de l'œuvre, mais en vain. Des mécènes sont alors sollicités. En 1905, Raoul Warocqué passe commande d'un tirage original des Bourgeois de Calais.