BONNIEUX -LACOSTE - Forêt des Cèdres du Petit Luberon

En 1862, des graines de cèdre en provenance de l’Atlas algérien sont semées par quelques forestiers convaincus, afin de tenter de reboiser le sommet du Petit Luberon. Ces cèdres de 1ère génération ont maintenant 160 ans, ils ont une silhouette imposante et sont arrière-grands-parents. Leurs descendants les entourent et forment la forêt d’aujourd’hui.

À l’automne, un nuage de poussière jaune constitué de millions de grains de pollen emplit l’atmosphère : il s’échappe des châtons mâles et féconde ainsi les fleurs femelles. Dotées d’une membrane en forme d’aile de papillon, les graines peuvent être entrainées par le vent, favorisant de cette manière une bonne dispersion de l’espèce.

Entre le 1er juillet et le 31 août, vous pourrez rencontrer sur le site de la forêt des Cèdres du Petit Luberon, un des binômes de la Garde Régionale Forestière (GRF, anciennement APSIF). Dans le cadre d'un dispositif mis en place depuis 2005 par la Région et déployé sur le territoire par le Parc naturel régional du Luberon, ces jeunes sont recrutés et formés pour expliquer aux usagers de l’espace naturel, les dispositifs qui règlementent l’accès aux massifs forestiers l’été sur le territoire  : niveaux d’alertes, créneaux horaires, zones dérogatoires. Ils peuvent également relayer l’alerte sur un éventuel départ de feu. Enfin, ils participent activement à la sensibilisation sur le bon comportement des visiteurs en milieu naturel, et informent les estivants sur l’offre touristique locale et les possibilités de balades.

En forêt, il suffit d’une étincelle pour déclencher un feu. La cause principale des feux de forêt est l’imprudence, responsable de 4 feux sur 5 ! Les mégots, les barbecues, les jeux d’enfants, les travaux domestiques mais aussi agricoles et forestiers sont les principales causes. En comparaison avec une cause "naturelle", la foudre n’est responsable que de 8% des départs. Soyons vigilants, soyons responsables !

Le 18 juillet 1952, le massif du Luberon a connu l’incendie le plus important et catastrophique de son histoire. Il détruisit 2 030 ha de forêt, touchant particulièrement les communes de Lacoste, Bonnieux et Ménerbes et n’épargnant que le cœur de la cédraie. Le feu dura sept jours, alimenté par le Mistral. Certains vieux cèdres portent les cicatrices de cet incendie dévastateur, et d’autres, épargnés en apparence, sont calcinés de l’intérieur.

C'est bien connu, les cèdres qu'on peut observer en France proviennent des rives Sud (Cèdre de l'Atlas) et Est (Cèdre du Liban) de la Méditerranée… Mais sauriez-vous distinguer ces deux espèces ? La chose est loin d'être aisée : il semble que le meilleur critère soit celui des jeunes rameaux qui sont densément pubescents (c'est-à-dire densément et courtement poilus) chez le Cèdre de l'Atlas alors qu'ils sont glabres ou à poils épars chez le Cèdre du Liban. A vous de jouer !  

L’écosystème forestier abrite une vie diversifiée. Dans l’ambiance fraîche du sous-bois, à l’ombre du feuillage, le sol est riche en micro-organismes qui contribuent à sa fertilité. Les vieux arbres et le bois mort hébergent larves d’insectes, champignons, petits animaux (comme le lucane cerf-volant). Les oiseaux occupent tous les étages des buissons au sommet des grands arbres (mésanges, sittelle torchepot, hibou moyen duc, pic noir, cicaète Jean-le-blanc). Les reptiles et mammifères (sangliers, chevreuils) sont également très présents.

Solide et odorant, naturellement résistant aux intempéries, le bois de cèdre est apprécié depuis l’Antiquité. Ici, les cédraies communales de Ménerbes, Lacoste et Bonnieux sont gérées par l’Office National des Forêts (300 ha). Elles sont exploitées régulièrement par des coupes d’éclaircies, qui produisent du bois d’œuvre tout en garantissant le renouvellement de la forêt. Le cèdre est utilisé à une échelle locale pour la menuiserie et la construction.

Dans le Luberon, 60 % du territoire est boisé ! Ici les forêts sont essentiellement publiques, une partie est privée. Des partenariats permettent d'assurer une mise en valeur optimale grâce à la connaissance partagée de la richesse de ces forêts en termes de biodiversité, y compris génétique avec des recherches de l'INRA Avignon sur le Cèdre. En 2019, sur le périmètre de l'Espace Naturel Sensible de la cédraie du Petit Luberon, 110 cèdres fondateurs survivants ont été identifiés !

Roger Jouve (1936 - 2024) était un éleveur berger entre Durance et Petit Luberon, territoires dont il avait une grande connaissance, notamment de la faune mais pas que. Homme joyeux et espiègle, toujours curieux de tout, érudit autodidacte, en prise directe avec le monde, les animaux, la nature. Ecoutez-le sur « Le Luberon nous parle ».

En s'approchant prudemment du bord de falaise vers l'ouest, il est possible d'appercevoir en contrebas le fameux arche du Portalas. C'est la nature et surtout le travail de l'eau qui a façonné cette arche magnifique ! Elle correspond à un ancien réseau souterrain, que l'érosion a mis à jour. Ce paléo-réseau a été creusé lui-même par les eaux de pluie qui, en s'infiltrant dans le sous-sol ont dissous lentement la roche calcaire.

Le Genévrier de Phénicie (Juniperus phoenicea) est un petit conifère ressemblant un peu au cyprès en raison de ses feuilles en écailles, et qui ne piquent pas la main quand on les caresse. C'est un spécialiste des milieux rocheux exposés : parois, corniches, belvédères... Son inaccessibilité lui permet parfois de vivre plusieurs siècles, loin de la main de l'homme et de la concurrence végétale ! Au Portalas, il forme un magnifique "matorral", terme désignant en écologie une formation ouverte d'arbres et arbustes à feuilles persistantes. 

Le Petit Luberon est visible depuis partout et très présent dans le paysage. À l'aplomb du promotoire du Portalas, le regard  butine de larges panoramas. Mais cette unité paysagère se caractérise aussi par les micros ambiances très intimes comme les vallons boisés ci-dessous et les combes rupestres voisines. À nos pieds, la marque de l'homme se fait discrète et de plus en plus pesante au-delà de La Durance.

Ce belvédère offre un point de vue superbe sur le versant sud du Petit Luberon et son labyrinthe de vallons puis sur la vaste plaine de la Durance. Il y a 200 000 ans, cette rivière était un fleuve qui passait par le seuil de Lamanon pour aller se jeter dans la mer, édifiant son delta à l’emplacement actuel de la plaine de la Crau.

Issues de la pratique ancestrale du pâturage et des contraintes particulières des climats méditerranéen et alpin combinés, les pelouses du Luberon abritent de nombreuses espèces patrimoniales de plantes et d’insectes. Elles constituent aussi les zones de chasse des grands rapaces qui nichent dans les falaises et en forêt. Des suivis scientifiques des espèces rares et sensibles sont effectués sur plusieurs sites du Luberon.

La rivière Aiguebrun, qui prend sa source sur le plateau des Claparèdes, a entaillé le massif du Luberon, du nord au sud, creusant la combe de Lourmarin. Elle sépare le Grand Luberon, aux formes arrondies dominé par le Mourre Nègre (1125 m), du Petit Luberon qui culmine au Mourre du Cairas (726 m) et dont le plateau sommital calcaire porte la forêt des Cèdres.

En face, dans le vallon et sur le coteau de Malubac, chacun des arbres se cantonne dans des milieux différents. Le chêne pubescent préfère le sol profond et l’humidité du fond du vallon. Le chêne vert, moins exigeant en eau, affectionne les pentes rocailleuses et plus sèches. La garrigue s’est installée sur le tapis végétal appauvri après l’incendie de la pinède en 1952.

Le Luberon est l’un territoire refuge pour le rare et protégé Vautour percnoptère (Neophron percnopterus). Véritable équarrisseur naturel, il est menacé par les dérangements successifs près de son nid en période de nidification, la régression des troupeaux et l’appauvrissement de ses ressources alimentaires. Pour assurer la survie de cette espèce, le Parc du Luberon organise l'approvisionnement de placettes d’alimentation et effectue un suivi rapproché. En France, on compte 82 à 88 couples de percnoptères territoriaux, dont 4 à 5 dans le Luberon. Sur les falaises voisines du Portalas, le respect de la tranquillité des lieux au printemps et en été, permettra au Vautour de nicher en toute quiétude.

Les Ophrys sont des orchidées aux formes particulièrement esthétiques et complexes, dont le pétale inférieur, dénommé "labelle", mime le corps velu des abeilles sauvages. Attirés par ces formes ainsi que par le parfum copiant les phéromones des femelles, les mâles trompés vont ainsi de fleur en fleur transporter le pollen. Sur ces pelouses est présent au printemps l'Ophrys de Sarato (Ophrys saratoi), espèce protégée, endémique de Provence et du Dauphiné (Interdiction de cueillette !).

Les plateformes circulaires de terre noircie que l'on devine en chemin, sont le témoignage de l’exploitation passée du taillis de chêne par des charbonniers. Difficilement transportable, le bois était transformé sur place en charbon, améliorant ainsi le rapport poids/valeur énergétique. Avec 4 kg de bois sec, on produit environ 1 kg de charbon de bois. Les charbonniers vivaient sur leur lieu de travail, parfois en famille, dans des cabanes sommaires aujourd'hui disparues.

La campanule raiponce (campanula rapunculus) est reconnaissable par ses petites fleurs bleues pendantes en forme de cloche, disposées le long de sa tige pour former une longue grappe. Avant floraison, elle a un goût savoureux, pouvant être dégustée en salade. C’est d’ailleurs la fameuse plante qui soigne la reine dans le conte des Frères Grimm adapté par Disney et qui donne nom à sa fille et princesse, Raiponce.

Au mois de mai, vous pouvez découvrir ici la magnifique Fraxinelle (Dictamnus albus), aux feuilles rappelant celles du Frêne (Fraxinus = Frêne en latin). Toute la plante est recouverte de glandes à odeur de cannelle et de citron. On dit que ces glandes dégagent une essence volatile spontanément inflammable par temps chaud et lourd , d'où l'autre surnom de la plante : "buisson ardent". Attention  : cueillette interdite car la plante est rare et protégée dans notre région !

Reconnaissable à son feuillage, persistant et luisant, le buis (Buxus sempervirens L.) est riche en azote. Utilisé jusqu’au début du siècle dernier pour la litière des animaux, il était ensuite répandu dans les champs comme fertilisant azoté. Non comestible pour le troupeau, l’abandon de cette pratique et la régression du pastoralisme ont favorisé l’envahissement des milieux ouverts par le buis. Il a une longévité exceptionnelle puisqu’il peut vivre 5 à 6 siècles et atteindre plusieurs mètres de haut.

Avant l’introduction du cèdre, les crêtes du Luberon étaient entièrement pâturées. Aujourd’hui, les troupeaux continuent d’assurer, avec l’aide de débroussaillements, l’entretien des milieux ouverts restants. Sur la gauche, on devine bien la darille du troupeau. Ainsi, les pelouses sèches et garrigues perdurent et abritent une diversité exceptionnelle de plantes et d’insectes, de reptiles, de mammifères et d’oiseaux. Les grands rapaces des falaises et forêts voisines les utilisent comme territoire de chasse.

Ce sentier de découverte, ponctué de plusieurs bornes d'interprétation, traverse les principaux milieux naturels du massif et mène à une table de lecture du paysage située sur les crêtes dominant l'arche du Portalas. Même si la fin du parcours est commun au ''Chemin des Cèdres'', le relief de cet itinéraire (3,5 km / +104 m), ne permet pas un accès aux personnes en situation de handicap, comme c'est le cas sur le Chemin des Cèdres, qui part de l'autre côté de la piste.