SAINT-SATURNIN-LÈS-APT - Sentier des Aiguiers

Aiguier, décliné du provençal ''aigo'' qui signifie eau. Ici, la géologie karstique constituée d'épaisses dalles calcaires creusées de failles et de cavités résultant de la dissolution des calcaires par l’eau de pluie chargée en CO2, fait que cette eau de pluie s'engouffre et va rejoindre les réseaux souterrains ; donc pas de source et pas de ruisseau, ou si peu...

Les affleurements multiples de l'épaisse couche de roche calcaire du massif a donné ici la possibilité d’y creuser des aiguiers, ces réservoirs étanches creusés à même le calcaire et alimentés en eau de pluie par un système de récupération des eaux de ruissellement (impluvium). Cet art original des paysans, pour reprendre l’expression de Pierre Martel, a permis l'abreuvement des bêtes et l'implantation humaine sur ces terres arides.

L’Association de randonnée Saturninoise a fêté ses 30 ans le 23 septembre 2018. Cette association locale a créé et entretient bénévolement, sur la commune, 20 circuits de balade et randonnée pédestre, de la demi-journée ou journée, représentant au total 250 km de randonnées. Les circuits sont numérotés et entièrement balisés de flèches et points de couleur verte. Les principaux carrefours sont signalés des bornes ou des panneaux directionnels en bois. Attention, certains itinéraires cheminent en partie sur des propriétés privées avec l'aimable autorisation des propriétaires (merci à eux !) ; en retour, il est attendu de chaque randonneur, le respect des lieux et de la tranquillité des résidents à l'approche de habitations. L’ARPS édite également un topoguide décrivant tous ces balades (8ème édition – Nov. 202 / en vente 10€, notamment à la Maison du Parc ou l'office de Tourisme Pays d'Apt Luberon).

De chaque côté de la piste, trônent de beaux bassins à ciel ouvert, creusés ingénieusement de main de l’homme à même la roche.  L’aiguier situé en amont de la piste est coupé en deux par une arche de roche ; on parle ainsi d’aiguier besson ou ‘’jumeaux’’ (« bessoun » en provençal, du latin "bis" = deux fois). L'arche centrale était sans doute destinée à supporter le départ de deux voûtes encorbellées en pierre sèche permettant de couvrir l'aiguier afin d’améliorer la qualité de l’eau destinée principalement à l’abreuvement des troupeaux de moutons.

Plus ou moins profonds, les aiguiers sont situés sur de grandes dalles calcaires afin d'augmenter les surfaces de ruissellement et recueillir ainsi un maximum d’eau de pluie. Sur l’impluvium de l’aiguier situé en aval de la piste, les rigoles taillées dans la roche permettent de canaliser l’eau au mieux jusqu'à la citerne. Quelques marches taillées rejoignent le fond de la citerne, ce qui permet d’accéder directement à l’eau, de faciliter l’entretien du bassin, mais aussi de permettre aux animaux éventuellement égarés de ressortir seul de l’aiguier.

Le lapiaz ! Sur les falaises, vous pouvez observer des rainures, des arêtes saturant la roche… Ce sont des lapiés ou lapiaz au singulier. Les eaux de pluie ont érodé la roche par un phénomène de dissolution pour venir creuser ces rigoles dans le calcaire. L’eau qui continue de s’engouffrer dans ces cannelures alimente les sources souterraines. 

Même si certains réservoirs sont sans doute beaucoup plus anciens, la construction des aiguiers coïncide avec l’apogée du peuplement des campagnes à la fin du XVIIIe s. et XIXe s. La grande période de construction des aiguiers s’est achevée avec la première guerre mondiale, lorsque les campagnes furent désertées. Depuis, un certain nombre ont fait l’objet de travaux de restauration indispensables.

Sur les communes de Saint-Saturnin-lès-Apt et Villars, en 1985 et 1986, 150 aiguiers ont été identifiés par l’APARE (Association pour la Participation et l’Action Régionale) et l'ARPS (Association de randonnée pédestre Saturnoise). Les dates gravées que l’on peut trouver sur certains linteaux des citernes couvertes se situent entre 1812 et 1906. Ici, sur le linteau de la fenêtre d’accès à l’aiguier couvert du Cluyer, il est gravé 1877... Devant l’aiguier, on peut observer un petit bassin taillé et une belle petite pierre taillée en forme d’auge, appelée conque, qui servaient pour une utilisation immédiate de l’eau.

Située juste en aval du sommet du Cluyer (1054 m), la table d'orientation implantée en bord de cheminement, sur une zone de lapiaz, permet d’identifier l'ensemble des sommets alentours. Le panorama offre aussi la possibilité de s'imprégner du contraste entre la présence humaine discrète et ancienne des Monts-de-Vaucluse, puis l’activité contemporaine et urbanisation quasi continue de la vallée du Calavon.

L'un des plus saisissants points de vue du pays ! Pas de belvédère à pic mais une vision grand angle ; de la Grand-Montagne à l'est qui domine Rustrel, jusqu'au col de Gordes à l'ouest. Juste en face, plein sud, le col du Pointu qui domine la Combe de Lourmarin séparant le Grand du Petit Luberon. Au loin, par ciel dégagé et lumière ‘’luberonesque’’, on peut même apercevoir l'Etang de Berre, la Méditerranée et le Pic Saint Loup près de Montpellier. Magique !

La citerne unique de l'aiguier de Barralier est séparée en deux par un pont de pierre, comme celui de de l’aiguier Bessons situé plus en aval de l'itinéraire. Mais ici, les voûtes en encorbellement prennent appui sur l'arche taillée et recouvrent ainsi chacune des deux parties. Cette couverture similaire à celle des bories, permettait de protéger l’eau recueillie des impuretés, de limiter son évaporation et de lui maintenir une fraîcheur constante. En mettant la tête à l'intérieur, on peut apprécier l’architecture et l'escalier en pierre aménagé. Autour, on peut aussi distinguer trois abreuvoirs, ainsi qu’une rigole qui relie la dalle de recueil des eaux à la citerne.

Juste en bord de piste, à droite, se dressent encore tant bien que mal deux cabanes en pierre sèche de plan intérieur dérivé du cercle, couvert d'une voûte en encorbellement (prudence structures instables !). Leur éventrement donne l'opportunité de bien appréhender le mode de recouvrement ancestral dit de ‘’tas de charge’’ ou de voûte en encorbellement. Cette technique d’empilement consiste à ce que les pierres soient disposées par assise avec dépassement de la rangée supérieure sur la rangée inférieure. Sur la borie la moins en ruine, l’entrée basse s’ouvre au sud et est chapeautée par des linteaux de pierre ; leur taille imposante s’impose afin de résister à la forte poussée de la voûte.

Pour maintenir l'équilibre des voûtes, les constructeurs ont utilisé l'effet de masse et ont donné du ‘’fruit'' au mur en épaississant la base et le départ des coupoles, mais aussi en bâtissant si besoin des contreforts sous forme de ceinture, de mur en terrasse, ou bien de simple clapiers (tas de pierres inutilisées issues du dépierrage  des cultures alentours). Ici la borie monocellulaire, en cône sur base circulaire, de très belle facture, souligne à la fois l’aspect pratique et l’expression d’une virtuosité des bâtisseurs...

Les aiguiers sont nées d’une nécessité. Les sources et les résurgences naturelles étant rares sur les Monts-de-Vaucluse, les dalles calcaires du massif sont si épaisses, qu’il est quasi impossible de creuser un puit jusqu’à une nappe souterraine. Certes dans le piémont, quelques mines d’eau ont permis de ramener des eaux souterraines par gravitation dans une galerie drainante inclinée. Mais sur les hauteurs, l’ultime solution restait de faire converger les eaux de ruissellement à l’aide de rigoles taillées sur ce sol rocailleux imperméable, puis de retenir cette eau rare et précieuse, d’abord dans des réservoirs à ciel ouvert (comme ici à droite en aval de la piste) puis des citernes couvertes (comme ici à gauche en amont de la piste).

Ici, sur une grande dalle de rocher, on ne trouve pas moins de quatre aiguiers à des fins d’alimentation des troupeaux et du hameau de Travignon qui comptait encore 30 habitants en 1914. Deux aiguiers à ciel ouvert et deux aiguiers couverts d’une voûte en berceau clavée constituée de pierres rayonnantes et dont le cintre arrondi est fermé par une clé (d’où le terme de voute clavée). Ces deux splendides spécimens ont été restaurés en 1993 par l’APARE (Association pour la Participation et l’Action Régionale).  

Le pays d'Apt, cœur du Luberon, a toujours été un spot renommé pour la pratique du VTT. De nombreux pilotes ont fait leurs gammes sur ses sentiers tourmentés. En hiver, le versant sud des Monts-de-Vaucluse au-dessus de Saint-Saturnin-lès-Apt, se révèle l'un des meilleurs endroits pour rouler au sec, sans boue et à l’abri du mistral. Ici passe la Grande Traversée VTT de Vaucluse, en provenance du nord Ventoux et en direction du Luberon jusqu'à Mérindol (400 km).

Au-delà des murs écroulés (ne pas pénétrer dans les ruines de Travignon ; privé, risque d’effondrement !), des arbres rabougris et de la solitude du lieu, il faut savoir se rappeler ! « Les gens se nourrissaient des châtaignes, des lactaires, des grisets du plateau. On descendait à la ville les jours de foire pour la Sainte-Luce ou Saint-Sylvestre. On échangeait les pommes de terre contre le vin des côteaux, le lard contre l’huile d’olive. On cultivait la garance, l’indigo, on fabriquait toutes sortes d’objets comme des brosses avec des racines de l’aphyllante de Montpellier » - D’après le livre ‘’Circuits de découverte des monts de Vaucluse dans le parc régional du Luberon’’, Claude et François Morenas, préface de Jean Giono, Cheminements, 1977.

Le Chêne blanc, aussi appelé Chêne pubescent, est une espèce à feuilles caduques, contrairement au Chêne vert. Il apprécie les conditions plus fraiches des vallons et des altitudes supérieures. Il y est accompagné par l'Amélanchier, le Chevrefeuille estrusque, l'Alisier blanc... Dans la Combe de Travignon, la forêt est ancienne, et a été exploitée depuis des siècles pour fournir du combustible et du charbon de bois.

Sur les versants sud des Monts-de-Vaucluse, le Chêne vert (Yeuse) occupe les altitudes inférieures, de 200 à 800 mètres d'altitude. Cette forêt se présente sous forme de taillis, vestiges d'un mode d'exploitation intensif qui fournissait du bois de chauffage ou directement du charbon de bois, fabriqué sur place dans des charbonnières. Le chêne vert est accompagné d'arbustes caractéristiques : Filaire, Nerprun, Erable de Montpellier...

La première fonction des aiguiers était d’abreuver les troupeaux, l’une des principales ressources locales. Mais ils pouvaient également subvenir à l’arrosage d'un petit potager et à l’hygiène élémentaire des familles. Autour de certains aiguiers, on peut ainsi apercevoir des grosses pierres taillées en forme d’auge, appelées conques, qui servaient d’abreuvoir ou à d’autres utilisations immédiates de l’eau. On peut plus rarement apercevoir également des pierres taillées légèrement inclinées qui permettaient de laver du linge. Pour cuisiner ou boire on utilisait plutôt l’eau filtrée des citernes enduites, alimentées par les eaux de toitures des anciennes fermes, cabanons, ou abris.

Sur une ancienne carrière de pierres de taille, on trouve ici trois aiguiers dont un partiellement couvert, un grand impluvium et des rigoles taillées. La découverte des aiguiers évoque une civilisation disparue, fondée sur une complicité féconde entre homme et nature. Ici comme ailleurs, il est primordial de bien vouloir respecter ces ouvrages que leurs aimables propriétaires ont accepté de mettre à disposition des randonneurs...