NYONS - Le Devès

Installée entre la Montagne de Vaux au nord et les berges de l'Eygues au sud, accolée à la clue (resserrement rocheux autour d'un cours d'eau), la ville de Nyons constitue la porte d'entrée du massif des Baronnies provençales par la vallée de l'Eygues. Du XIVe au XIXe s. son pont était le seul ouvrage, en amont d'Orange, à permettre la traversée de la rivière en toute saison. La ville devient alors le point de passage obligé pour les routes commerciales et militaires.

La montagne du Devès est directement attachée à l'histoire de la ville de Nyons. On y trouve des traces d'occupation depuis le néolithique. Après une phase de déboisement aux XIe-XIIe s. on y a réglementé le pâturage et la coupe de bois afin d'éviter les inondations en aval. C'est ce qui lui a donné son nom, le "Devès", autrement dit la montagne "mise en défens". Aujourd'hui, c'est un espace naturel, à la flore très riche, où on peut encore trouver des traces de cultures en terrasses.

Au centre de la vieille ville de Nyons, l'église et le monastère Saint-Césaire sont implantés sur un site certainement occupé depuis l'antiquité. Au-dessus, le quartier des Forts, avec ses tours du XIIIe s. et ses murailles, est un quartier laïc. A l'est et à l'ouest, la ville s'est ensuite développée autour de la place des Arcades et d'une rue qui conduisait aux Alpes. La ville est restée enserrée dans les murailles jusqu'au XVIIIe s. et ce n'est qu'au XXe s. qu'elle s'est étendue dans la plaine.

La végétation du Devès, sur son versant orienté au sud-ouest très exposé au soleil, est particulièrement adaptée aux conditions chaudes et sèches : c'est la garrigue. Les formations végétales sont dominées par des arbustes et des arbrisseaux résistants à la sécheresse. On y retrouve des espèces typiques comme le Genévrier oxycèdre (Juniperus oxycedrus), le thym, le romarin, le Chêne vert (Quercus ilex). De nombreux mammifères, reptiles et oiseaux profitent de ces espèces végétales et les utilisent comme habitat.

La Chapelle Notre-Dame de Réparat, construite au sommet du Devès, doit son nom au site qui l'environne, appelé "la Roche" (rupis en latin). Ce quartier est anciennement occupé : ses habitants ont profité de sa situation de belvédère, entre la plaine à l'ouest et les montagnes des Baronnies à l'est. Déjà mentionnée au XIIIe siècle, elle fut associée à un ermitage mais, au XIXe s. elle est abandonnée et tombe en ruine. L'ermitage a été restauré il y a une vingtaine d'années.

Sur la ville de Nyons et sur ses hauteurs souffle un vent typique du micro-climat nyonsais : le Pontias. On attribue à ce vent du nord le mérite de garder l'air du Nyonsais frais et sec. La légende du Pontias raconte qu'il apparu lorsque Césaire, évêque d'Arles au début du VIe s. jeta contre un rocher son gant dans lequel il avait préalablement capturé une brise en bord de mer. Là où le gant toucha le rocher, la terre s'ouvrit et le vent en jaillit, créant par la même le "trou du Pontias".

Le Devès est une montagne formée à partir de sédiments accumulés sur les bords d'une mer chaude, il y a entre 20 et 16 millions d'années. Avec la formation des Alpes, ces couches se sont élevées de quelques centaines de mètres. Elle sont fortement faillées et l'eau qui y pénètre renforce encore l'érosion. De nombreuses grottes, à commencer par le "trou du Pontias" ont fait l'objet d'investigations spéléologiques dès les années 1630.