MÉRINDOL - Sentier de l'observatoire

Ce canal issu de la prise d’eau volante du lieu-dit de la Barricade située 500 m en amont, construite et reconstruite au gré des humeurs et des crues de la rivière à l’aide de pieux ancrés péniblement au fond du lit, faisait partie de la portion commune des canaux de Cabedan-neuf, l'Isle et Carpentras situés en aval. En 1955, avec les grands travaux d’aménagements de La Durance dont la construction du Barrage de Serre-Ponçon, la prise d’eau initiale du Canal Mixte est réaménagée et sécurisée à hauteur de la retenue de Mallemort, et le canal originel a été délaissé. 

Les ripisylves, étymologiquement « forêts des rives », sont les boisements bordant les rivières. Constitué essentiellement d’arbres de bois tendre comme les peupliers et les saules, ce corridor entre les milieux terrestres et le milieu aquatique joue un rôle essentiel pour de nombreuses espèces (libellules, grenouilles, oiseaux, chauves-souris…). La ripisylve apporte ombre et fraîcheur aux poissons et un refuge préservé au sein des racines. Les castors raffolent des jeunes pousses pour se nourrir, tandis que les arbres plus âgés sont utilisés pour construire leur hutte. Les chauves-souris hibernent dans les écorces fissurées et se déplacent en suivant cette ligne boisée. Depuis 1958, sur le bassin versant de la Durance, la surface occupée par les ripisylves a augmenté de 30%. Ces boisements sont parfois morcelés ou en mauvais état. C’est pour restaurer ce milieu remarquable que des opérations de plantation sont réalisées par le Syndicat Mixte d’Aménagement de la Vallée de la Durance (SMAVD).

La diversité des milieux naturels autour du plan d'eau constitué en 1964 par la construction de la retenue de Mallemort, tels que roselières, plages de galets, vasières, formations buissonnantes et herbacées, forêts riveraines, sont autant d’habitats pour de nombreuses espèces dont plus de 200 espèces d’oiseaux. Depuis cet observatoire mis en place à l’initiative du Parc du Luberon en 1996, il est possible d’observer des oiseaux d’eau et des oiseaux de zones humides. En automne - hiver, on peut y appercevoir des hivernants tels que la Bécassine des marais (rare), le Chevalier cul blanc (rare), le Petit gravelot (rare et nicheur), puis des sédentaires dont notamment le Canard colvert, le Goéland leucophée, le Grand cormoran, le Héron cendré... Les oiseaux visibles au printemps - été sont le Sarcelle d’été (rare), le Sterne pierregarin (nicheur), qui croiseront des sédentaires tels que l'Aigrette garzette, le Cygne tuberculé (nicheur), le Grèbe huppé (nicheur), le Grèbe castagneux...

Le parti retenu de l'aménagement de la vallée pour la production hydroélectrique, l'irrigation et les voies de communication, n'empêche pas pour autant la Durance de rassembler une richesse écologique exceptionnelle, et pas que des oiseaux d'eau ou aquatiques ! On peut y observer également d'autres oiseaux comme le Milan noir, le Guêpier d'Europe, le Bouscarle, le Loriot, la Rousserolle effarvatte, l'Hirondelle de rivage... Puis on peut aussi y trouver des mammifères aquatiques tels que le Castor, le Ragondin, la Loutre ou le Campagnol amphibie.

Les fillioles sont de petits canaux d’irrigation, présents dès le XIIe s., qui témoignent d’une gestion et d’une maîtrise de l’eau ancestrales. Les canaux vauclusiens ont fait la prospérité des plaines agricoles de la vallée de la Durance et du sud Luberon. À Mérindol, le réseau de fillioles parcourt la commune sur 49 km. L’Association Syndicale Autorisée du canal de Mérindol gère et entretient ce patrimoine indispensable à l’irrigation agricole, notamment par la fauche des végétaux et le curage du limon. Ces petits canaux apportent bien d’autres bénéfices : ils drainent les eaux de pluie provenant de la zone urbanisée, contribuent à la recharge des nappes phréatiques, permettent le développement d’une flore liée aux milieux humides et participent à la typicité de notre paysage provençal.

En 1955, l’État a décidé d’aménager la Durance et le Verdon pour produire de l’électricité, fournir de l’eau pour l’irrigation, assurer l’accès à l’eau potable des villes et lutter contre les petites et moyennes inondations. EDF a ainsi construit 17 barrages dont le grand barrage réservoir de Serre-Ponçon, un canal dit usinier, 30 centrales hydroélectriques dont 15 sur le canal usinier. Mais la dérivation de la majeure partie de l’eau de la Durance dans le canal usinier ne laisse que 1/20 du débit naturel en moyenne Durance. Cela entraine une recharge insuffisante des nappes alluviales, un faible auto-nettoyage de la rivière, des périodes d’étiages plus sévères aggravés par le changement climatique et une moindre continuité écologique entre zones de ripisylve. Aujourd'hui plus que jamais, le défi  est de concilier une production d’électricité renouvelable, une ressource en eau équitable et une protection des écosystèmes.

Le Canal de l’Union (initialement Canal mixte) prélève les eaux de la Durance au niveau de la retenue de Mallemort construite en 1955. Il alimente successivement les canaux de :- Cabedan Neuf (construit en 1765 pour irriguer les plaines de Cheval-Blanc, Cavaillon, Les Taillades) ;- Saint-Julien (le plus ancien canal dérivé de la Durance encore en activité, conçu en 1171 pour activer des moulins et irriguer les terres cultivées de Cavaillon) ;- l’Isle (construit en 1849, pour desservir Lagnes, Robion, Isle-sur-La-Sorgue et Le Thor) ;- Carpentras (édifié en 1853, pour irriguer les terres du Comtat Venaissin).L’eau ainsi acheminée est distribuée aux collectivités, particuliers et agriculteurs irrigants. Ce sont ainsi au total près de 20 000 ha qui sont irrigués à partir du canal de l’Union, sur 56 communes du Vaucluse.

La Rainette méridionale (Hyla meridionalis Böttger),  est une petite grenouille d’un vert vif. Elle se fait très discrète la journée où elle s’accroche aux branches ou feuilles de roseaux. Elle vit près des marres, plans d’eau ou vieux canal comme ici. À l’approche de période pluvieuse ou pendant le chant des mâles de mai à juillet, son chant peut être entendu près d’un kilomètre à la ronde ! Une sorte de « bouai » répété plusieurs fois, à un rythme lent, ce qui la différencie de la Rainette verte (Hyla arborea arborea), au rythme beaucoup plus saccadé.  Pour les différencier physiquement, la bande sombre qui part de leur œil s'arrête au niveau des pattes chez la Rainette méridionale alors qu'elle se poursuit sur tout le flanc de la Rainette verte.

Alimenté par la nappe phréatique, le vieux canal abandonné offre un écoulement permanent très lent qui vient se jeter, via un passage busé, dans le canal de l’Union. Du fait de ce faible écoulement et de la matière organique apportée en quantité par les arbres des berges, les eaux du vieux canal ont une concentration élevée d’azote et de phosphore, favorable à une croissance excessive des algues. Malgré ces conditions particulières et la faible quantité de lumière, une riche vie aquatique s’est installée ici, profitant pleinement de ce que peut apporter le milieu : une eau calme favorable à de très nombreux invertébrés et poissons, qui sont eux-mêmes au menu de nombreux oiseaux ou tortues. Dans ce petit écosystème, quelques espèces remarquables, comme le Martin-pêcheur d’Europe ou la Cistude d’Europe, ont ainsi trouvé leur place.