LE PARADOU - Défends de Sousteyran

Commencée en 1868, la construction de la ligne ferroviaire Arles-Salon est achevée en 1887. En 1900, une évaluation du trafic montre que le nombre de voyageurs et de marchandises (céréales, vin, houille) est peu important. Même si la prospérité des villages a bénéficié de la connexion au réseau ferroviaire, la ligne est finalement fermée en 1950, dans un contexte favorable à la circulation routière.

Ce canal, mesurant 53 km de long, a fait l'objet d'un long travail de réflexion et de conception. Commencé en 1792, le canal sera mis en eau un siècle plus tard, en 1914. Pour développer la présence humaine et l'activité économique dans les Alpilles, il était important qu'un réseau hydraulique irrigue le territoire et permette à l'agriculture de se développer. Ce canal alimente à lui seul la partie sud du massif.

La bauxite, du nom éponyme des Baux-de-Provence, est un agglomérat argileux alumineux et ferrugineux, généralement rouge mais parfois tigré ou blanchâtre en fonction de la teneur en oxydes de fer et en impuretés. Il fut découvert en 1821 par le géologue français Pierre Berthier, venu chercher du minerai de fer dans les Alpilles. Suite à une concurrence mondiale et des protestations locales, son exploitation a été arrêtée dans les Alpilles.

Dans le massif des Alpilles, de nombreux ouvrages hydrauliques ont été construits pour approvisionner l'ensemble des communes en eau. Le canal de la vallée des Baux, mis en eau depuis le 3 juillet 1914, passe le long des piémonts sud du massif. La spécificité de ce milieu, associée à celle d'un canal qui doit comprendre une pente douce permettant le bon écoulement de l'eau, a conduit à l'aménagement de plusieurs ponts-canaux sur les communes de Maussane-les-Alpilles et du Paradou.

Mesurant entre 60 et 90 cm de long, ce lézard ocellé est le plus grand d'Europe. Il apprécie les endroits secs et ensoleillés, comme les oliveraies ou les terrains rocheux dégagés. Il se caractérise essentiellement par ses quelques tâches de couleur bleue (ocelles) qui parsèment ses flancs de part et d'autre. Son régime alimentaire se compose de fruits, de petits mammifères ainsi que d'insectes. Il s'agit d'une espèce protégée.

Les rochers de la Pène, qui abritent les Tours du Castillon, appartiennent à l’étroit chaînon des « Collines » s'étendant sur 15 km d'ouest en est, dans le massif des Alpilles. Parcourant Fontvieille, le Paradou, Maussane-les-Alpilles et Mouriès, il se termine à hauteur des Caisses de Jean-Jean. Les rochers de la Pène culminent à 58 mètres d'altitude au sud de Paradou. Ils présentent une pente marquée vers le sud et sont constitués de bancs calcaires du Crétacé supérieur.

Le massif des Alpilles s’étend sur 30 km, culminant à 498 m au sommet des Opies. Au gré des crêtes, des falaises, des vallons et des piémonts, ce massif calcaire méditerranéen abrite des milieux remarquables. Les sols des Alpilles sont constitués de calcaires blancs qui se sont formés il y a 125 millions d’années par l’accumulation de micro-organismes dans l’océan qui le recouvrait ici. C’est la rencontre des plaques tectoniques africaines et européennes qui a créé ces reliefs.

Occupé pour la première fois à l’âge du Fer, le site de Castillon s’est considérablement développé au XIe s., quand les seigneurs des Baux en ont fait un endroit stratégique pour la défense de leur territoire et un poste de surveillance des axes de communication. Le château, aujourd’hui disparu, possédait quatre tours. Il n'en reste aujourd’hui plus que trois.

Culture emblématique du territoire des Alpilles, l'olivier est le symbole du climat méditerranéen sec. Ses troncs multiples sont la conséquence d'un recépage au niveau de la souche suite à un gel important en 1956. Aujourd’hui, certaines des olives et les huiles produites dans les Alpilles sont reconnues à l’échelle nationale et internationale, bénéficiant de l'Appellation d'Origine Protégée (AOP).

L'Atelier Fromager des Calans est une petite exploitation agricole, spécialisée dans la fabrication artisanale de fromage de chèvre fermier. La propriétaire, Nathalie Feurer, possède un élevage de 50 chèvres laitières qui fournissent la totalité du lait nécessaire à la fabrication de ses fromages. Ancrée dans une démarche locale, elle commercialise ses produits en vente directe sur l'exploitation, ou à la cabane "Le petit Paysan", lieu de vente pour producteurs indépendants à Maussane-les-Alpilles.

Le village du Paradou ne tient pas son nom du "paradis" mais du nom provençal donné aux moulins, qui étaient utilisés par les tisserands installés le long de la rivière de l'Arcoule. Au Moyen Age, ce village s'appelait Saint-Martin-de-Castillon et était sous l'autorité seigneuriale des Baux-de-Provence. Il faut attendre 1796 pour que le Paradou se détache des Baux et devienne une commune à part entière. Il est aussi le lieu qui a vu naître Charloun Rieu, poète provençal, ami de Frédéric Mistral.