ARLES - Le marais d'Albaron à Saliers à vélo

Le riz est un produit emblématique de Camargue. La Maison du riz, espace pédagogique au cœur de la Camargue, présente l’évolution de la riziculture de ses débuts à nos jours. Différents espaces ont été créés pour exposer le matériel spécifique à la riziculture et à l’usinage du riz, ainsi que pour présenter l’évolution du grain de riz et de ses différentes étapes de transformation. La famille Rozière, riziculteurs passionnés, accueille les visiteurs dans une véritable exploitation agricole.

La riziculture est présente en Camargue depuis l’après-guerre. Complexe, cette culture suit plusieurs étapes : levée, tallage, montaison, épiaison et floraison. Les terres sont inondées pour favoriser la germination des grains de riz et éviter la prolifération des champignons. La riziculture nécessite donc une irrigation d’eau douce et un drainage important pour valoriser les terres les plus salées. D’énormes quantités d’eau entre les deux bras du Rhône (400 millions de m³ par an) sont nécessaires.

Le bois de Lauricet, situé le long du Petit-Rhône, fait partie des rares zones boisées de Camargue. Les milieux camarguais sont fortement marqués par le sel, et seuls les bords du fleuve et ses bourrelets alluviaux échappent à cette influence. Ces forêts de protection sont nommées ripisylves. En bordure du fleuve, les bois subsistent grâce à l’eau douce dont ils ont besoin. Ils développent une végétation beaucoup plus luxuriante. Ces bois constituent des habitats importants pour la faune locale.

En Grande Camargue, les marais de Saliers représentent l’une des principales zones de marais et d’étangs doux ou saumâtres. Ce secteur camarguais fluvio-lacustre comprend une mosaïque d’habitats naturels à l’image des roselières, des typhées, des prairies humides, des pelouses à saladelles, mais aussi des sansouïres et des milieux agricoles, principalement des rizières. L’élevage bovin est également bien représenté. Les marais de Saliers occupaient autrefois une grande partie du territoire.

Le Petit-Rhône est un bras du delta du Rhône qui marque la limite administrative entre les régions Provence-Alpes-Côte d’Azur et Occitanie, entre les départements des Bouches-du-Rhône et du Gard, et de manière plus symbolique, entre la Camargue gardoise et la Grande Camargue. Il se sépare du Grand-Rhône au nord d’Arles pour rejoindre la mer Méditerranée à proximité des Saintes-Maries-de-la-Mer. Le Petit-Rhône est reconnu comme un site important pour la remontée des poissons migrateurs.

Saint-Gilles, porte d’entrée de la Camargue, est situé sur le Chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle. C’est la première étape sur la voie d’Arles. Depuis 1998, l’abbatiale de Saint-Gilles est classée au Patrimoine mondial de l’UNESCO au titre des Chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle. Le centre ancien médiéval confirme la richesse patrimoniale de Saint-Gilles. De par sa position géographique, entre les coteaux des Costières et la Camargue, les paysages qui entourent la ville sont changeants.

En 1996, la viande de taureau est la première viande rouge à obtenir l’Appellation d’Origine Contrôlée (AOC). Elle obtient l’Appellation d’Origine Protégée (AOP) en 2011. Outre la délimitation d’une aire géographique stricte où l’animal doit être né, élevé et abattu, les élevages doivent répondre à un cahier des charges qui impose notamment l’exclusivité des races di Biòu et de Combat ainsi que la pratique d’un élevage extensif. L’élevage de taureaux en Camargue se fait principalement pour les jeux taurins.

Le nom de Saliers proviendrait du fait que le village aurait été un dépôt de sel jusqu’en 1246. Une seconde hypothèse étymologique repose sur un dérivé provençal : "salo" ("salle", puis "maison", "château"). Au Moyen-Âge, Saliers est l'un des plus grands domaines agricoles de Camargue. Particulièrement fertile, toute la zone était couverte de champs de blé, de prairies et d’arbres fruitiers. A cette époque, les Templiers puis les Hospitaliers de Saint-Jean-de-Jérusalem en sont les seigneurs.