Le Plateau d'Illy

L’artillerie prussienne et bavaroise, 1870 plus nombreuse et plus efficace, neutralise rapidement l’artillerie française puis, par ses tirs terriblement efficaces, elle massacre impunément nos magnifiques régiments de Chasseurs d’Afrique, de Hussards,de Cuirassiers...Les cavaliers du Général Margueritte ne peuvent charger que pour l’honneur dans une situation désespérée, mais leurs charges héroïques, sont les dernières et les plus pathétiques de l’histoire de la cavalerie française.Le Mémorial et les stèles des 12 Régiments des Chasseurs d’Afrique qui s’échelonnent à droite et à gauche du monument central sont bien dédiés à la mémoire des Chasseurs d’Afrique, mais ce monument, dû au sculpteur Emile Guillaume, porte dans toute sa largeur la grande inscription « A l’honneur de la cavalerie française » qui ne laisse aucun doute sur l’importance nationale de ce haut lieu. On l’appelle également « les Braves Gens » pour rappeler que le roi de Prusse, Guillaume Ier, admiratif devant cet héroïsme n’avait pu s’empêcher de s’écrier « Ah, les Braves Gens », en suivant la bataille à la jumelle du chemin des Romains à Frénois.Au pied du monument ont été regroupés sous une grande dalle, en 1950, le corps du Lieutenant Colonel de Liniers qui commandait le 3ème Régiment de Chasseurs d’Afrique et ceux d’environ 150 officiers et cavaliers tombés pendant les charges, auparavant inhumés au pied du plus ancien chêne de Sedan entouré d’un enclos qui reste encore aujourd’hui un lieu de mémoire et de recueillement, au lieu dit « Fond de Cazal ».

La succession de trois commandants en chef en trois heures de temps et les ordres du sage Général Ducrot suivis des contre-ordres du Général de Wimpffen inconscient de la situation désorganisent profondément l’armée française.L’étau germanique refermé et l’artillerie française anéantie, l’infanterie allemande commence à gravir les coteaux du Terme vers 2 heures de l’après-midi. Pour stopper l’avance ennemie, on jette la division de cavalerie française du Général Margueritte dans la fournaise. Par trois fois, le Général Margueritte va lui-même reconnaître les positions ennemies qui sont à 400 mètres et c’est au moment où la charge va s’élancer qu’il est blessé mortellement, à proximité de l’auberge du Terme. Le Général de Gallifet lui succède immédiatement, tous veulent venger leur chef, en particulier le 1er Régiment de Chasseurs d’Afrique qu’il avait commandé. Les tirailleurs allemands sont bousculés, mais la charge est brisée, la mêlée devient générale. Hommes et chevaux tombent couverts de boue et de sang, le lieutenant- colonel de Liniers qui commande en second le 3ième Régiment de Chasseurs d’Afrique est tué ainsi que deux de ses officiers, le commandant de Varaignes, et le capitaine Albaret du 1er Hussards et de nombreux autres. Le ralliement des survivants de la Division se fait sur les positions de départ à partir desquelles, héroïques, ils repartent à la charge, mais les vagues de l’infanterie allemande ne cessent de déferler.Ducrot s’adressant une dernière fois au successeur du Général Margueritte lui dit : « Allons, mon petit Gallifet, encore un petit effort » et celui-ci lui répond « tant qu’il en restera un... » Ces combats acharnés durent près de deux heures pour se terminer vers 4 heures et quart, sauf pour le commandant d’Alincourt et la soixantaine de ses cuirassiers qui se lancent, sabre au clair, dans une ultime charge suicidaire, de Gaulier à Saint Albert, charge de gloire et de désespoir.