Le refuge Évariste Chancel depuis La Grave

Le mélèze possède une résistance exceptionnelle ; imputrescible, son bois est apprécié pour la charpente, la menuiserie et les bardeaux de toiture. À l’automne, il arbore des couleurs orangées qui enflamment le paysage. C’est par ailleurs le seul conifère à perdre ses épines en hiver. La forêt de mélèzes des Fréaux est un paradis pour le botaniste ; elle abrite une flore très riche et des espèces rares comme le lys orangé ou l’aconit tue-loup (très toxique). De nombreux chamois viennent s’y réfugier.

Pour observer le tétras lyre en été, il faut se lever de très bonne heure. En France, il  ne se rencontre que dans les Alpes. Au printemps, le mâle au plumage noir, la queue en lyre avec les sous-caudales blanches, parade pour attirer les poules. En hiver, il passe le plus clair de son temps réfugié dans des igloos creusés dans la neige pour se protéger du froid.

Dissimulée au pied d'un bouquet de rhododendrons, coincée entre un pierrier et les prémices de la pelouse, l'ancolie des Alpes est une espèce peu fréquente, dont l'éclat n'a d'égal que sa rareté. Des folioles fendues d'étroites incisions, deux fois rassemblées pour former d'humbles feuilles, hissent à bout de tige quelques jeunes boutons encore laiteux et de magnifiques fleurs largement étalées, fragments d’azur égarés dans le végétal. Les fleurs de l’ancolie sont les seules à posséder cinq éperons, extrémités de cinq pétales en cornet, gardés par cinq sépales en forme de lance.

La lande d'ubac est symbolisée par le rhododendron ferrugineux que l'on reconnaît à ses fleurs d'un rose carmin très vif, disposées en grappes courtes, dressées et solitaires au sommet des rameaux. Souvent piquetée de quelques arbustes, cette lande enserre les derniers réduits d'une forêt qui se défend des avalanches en s'abritant derrière les éperons et les barres rocheuses. Son dynamisme est très fort dans les Alpes du Nord, beaucoup moins dans les Alpes du Sud.

Blotti dans son écrin de pierre à 2383 m d'altitude, le lac de Puy Vachier a la particularité d'accueillir des cristivomers. Ce poisson qui fait partie de la famille des salmonidés fut importé du Canada dans les années 1950. Pouvant mesurer plus d'un mètre, il est prisé des pêcheurs de véritables. Tandis qu'à la fonte des glaces il se trouve souvent près de la surface, à mesure que les eaux de surface se réchauffent il se retire en profondeur où les eaux sont froides et bien oxygénées.