Balade au Fort de Vaux

La contre-escarpe ou contrescarpe est un mur délimitant le fossé autour d'une fortification. Ce mur se trouve sur la paroi extérieure du fossé, par opposition au mur d'escarpe qui est, lui, sur la paroi intérieure de ce fossé. Ainsi le coffre de contre-escarpe est un organe de flanquement du fossé du fort. Intégré à la contre-escarpe du fossé, et situé aux saillants du fort, il peut être simple ou double tirant ainsi dans une ou deux parties du fossé. Ainsi ce premier coffre ne tire que vers un côté, dans le fossé à votre droite. Le plus souvent le coffre de contre-escarpe est relié au reste du fort par une galerie passant sous le fossé ce qui est le cas de ceux du fort de Vaux.

Ce canon est surmonté d'une tourelle d'observation. Celle-ci communiquait les consignes de tirs aux servants du canon. C'est cette tourelle qui est illustrée sur la photographie.

Ce coffre de contrescarpe couvrait de son tir les deux fossés.

Ces canons de 75mm sont visibles à l'intérieur du Fort. Visite indispensable !

Munissez-vous de vêtements chauds et parcourez les intérieurs du fort.

Le 1er juin, sous le couvert d'un feu roulant très intense, quatre compagnies allemandes progressent vers l'ouvrage fortifié. Les Français se retranchent dans les coffres de contre-escarpe et une âpre lutte s'engage dans les fossés du fort. Le 2 juin, dans le coffre double situé au nord, les Allemands utilisent des lance-flammes à travers les créneaux, forçant les soldats français à se replier vers la caserne, tandis qu'au Nord-Est, suite à de très violents combats au corps à corps, les Allemands parviennent à s'emparer du coffre simple et à pénétrer dans les galeries de liaison souterraines. Aussitôt, les défenseurs s'organisent et construisent des barrages de fortune avec tout ce qui leur tombe sous la main. Le chaos s'installe rapidement du fait de l'étroitesse des galeries (1,70 m en hauteur sur 1,20 m de large) qui empêche de manœuvrer correctement, mais également à cause de l'obscurité. On se bat à la grenade, au lance-flammes à la baïonnette ou encore à la pelle de tranchée. Dès lors, la soif tenaille les défenseurs du fort. Les 4 et 6 juin, les Allemands attaquent par la gaine ouest à partir du coffre de contre-escarpe simple et parviennent à repousser les défenseurs dans les tréfonds des tunnels, mais n'arrivent cependant pas à s'emparer définitivement du bastion. Certains soldats français parviennent à s'échapper par une ouverture dans le béton, mais la plupart des défenseurs poursuivent la résistance. Le 6 juin, une expédition de secours est finalement montée par les français, mais elle est très rapidement anéantie, et les soldats assiégés comprennent qu'ils ne peuvent plus compter que sur eux-mêmes. Finalement, le 7 juin à 6 h 30, c'est un groupe de 250 survivants éreintés, meurtris, assoiffés et à bout qui finit par déposer les armes, au terme de six jours de combats effroyables. Les honneurs militaires leur sont rendus par leurs ennemis pour leur résistance héroïque.

Durant la Première Guerre mondiale, des pigeons voyageurs ont été utilisés par les Français pour communiquer sur le front. Ces pigeons-soldats faisaient l'objet d'une attention toute particulière. Ainsi, ces pigeons-héros ont aussi leur monument. Exposés aux mêmes dangers et risques que les hommes, certains ont été décorés comme des soldats. Ce fut le cas du célèbre Vaillant (matricule 787.15)2, dernier pigeon du fort de Vaux, lâché le 4 juin 1916 à 11 h 30 pour apporter à Verdun un ultime message du commandant Raynal. Il eut le privilège d'être cité à l'ordre de la Nation pour avoir transporté au travers des fumées toxiques et des tirs ennemis le message suivant : « Nous tenons toujours, mais nous subissons une attaque par les gaz et les fumées très dangereuses. Il y a urgence à nous dégager. Faites-nous donner de suite toute communication optique par Souville, qui ne répond pas à nos appels. C'est mon dernier pigeon. Signé : Raynal.» Gravement intoxiqué par les gaz de combat, le pigeon arriva mourant au colombier mais vécut encore quelques années.