De Vincennes à Joinville par les lacs du Bois de Vincennes

C'est entre 1336 et 1369, en pleine guerre de Cent Ans, que Charles V fait ériger ce donjon pour y établir sa résidence royale. Haut de 50 m avec des murs de plus de 3 mètres d'épaisseur, c'est un chef d'œuvre d'architecture militaire. Il est entouré de douves et l'accès se fait par un pont-levis protégé par une herse et un assommoir. Ses murs sont dotés de meurtrières et de mâchicoulis. Sa terrasse peut accueillir des machines de guerre comme des catapultes, Mais il est aussi un lieu d'habitation avec trois de ses cinq niveaux luxueusement aménagés : Au premier étage, la Salle du Conseil qui accueille réunions et banquets, au deuxième étage, les appartements du roi avec son cabinet d'étude et au troisième étage, les appartements richement décorés de la famille royale. Au 15eme siècle, le donjon deviendra prison royale et accueillera entre autres Diderot, Mirabeau et le marquis de Sade. Plus tard, Napoléon 1er l'utilisera comme arsenal et comme caserne. De nos jours, il reste le plus haut donjon médiéval d'Europe et la seule résidence d'un souverain du Moyen-âge encore conservée en France.

C'est dans les comptes de la ville de Paris de 1866 qu'apparaît la concession du « café-restaurant du lac de Saint-Mandé », (pour 50 francs). En 1904, la ville de Paris accorde une concession au Chalet du Lac, un établissement lieu de restauration et de divertissement. L’architecture et le style du Chalet du Lac reflètent l’engouement de l’époque pour les constructions pittoresques et romantiques, souvent inspirés des chalets Suisses. Son élégante marquise de verre avec sa structure en métal ouvragé de style Belle Époque, est typique de l’Art nouveau. Guinguettes, bals populaires, orchestres de tango et de cha-cha-cha, l'établissement a assis sa réputation sur les thés et dîners dansants. Il fut même pendant un temps la plus grande discothèque de la capitale avant d'être réaménagé en salle de concert pour accueillir en septembre 1976 le groupe des Sex Pistols qui faisaient leurs débuts à Paris. Ce lieu est également célèbre pour sa piste de danse équipée d'une énorme boule à facettes signée Philippe Starck De nos jours c'est surtout un lieu de réception.

Le lac de Saint-Mandé a été creusé par Alphand au 19e siècle lors de l'aménagement du bois de Vincennes, à l'emplacement de l'ancien étang de Saint-Mandé qui avait été rebouché un siècle plus tôt. Puis il a été rénové vers la fin des années 1970. Comme pour le lac Daumesnil, son eau provient du lac de Gravelle situé 15 mètres plus haut (lui-même alimenté par de l'eau pompée dans la Seine). Cette eau est acheminée par une des branches du ruisseau de Gravelle qui traverse le bois de Vincennes sur 3,6 km.

En bordure du Bois de Vincennes se trouve l’une des anciennes maisons de garde, construite dans les années 1860 pour les personnels chargés de l'aménagement et de l’entretien du Bois. On la doit à l'architecte Gabriel Davioux (1823-1881), représentant du courant de l'éclectisme qui consiste à mêler des éléments empruntés à différents styles ou époques de l'histoire de l'art et de l'architecture. Au fronton apparaît le blason de la ville de Paris (un navire sur les flots) et sa devise "Fluctuat nec mergitur". Seules 2 maisons de ce type subsistent aux abords du bois de Vincennes. La seconde se trouve à Nogent-sur-Marne, dans l'enceinte de l'école privée Albert de Mun.

C'est pour l’exposition coloniale de 1931 qu'un zoo temporaire est créé au bois de Vincennes afin de faire découvrir des animaux exotiques aux parisiens. Devant l’énorme succès populaire (5 millions de visiteurs), le Muséum National d’Histoire Naturelle et la Ville de Paris s’associent pour réaliser le Parc zoologique de Paris, plus connu sous le nom de Zoo de Vincennes. C'est l’architecte Charles Letrosne (1868-1939) qui réalise ce projet en s'inspirant du zoo de Hambourg, avec comme point d'orgue de l'architecture du parc, le Grand Rocher. Le zoo connaît très rapidement un grand succès auprès du public parisien qui peut y admirer notamment de grands mammifères (éléphants, girafes, rhinocéros…) dans un cadre "naturel" ainsi que des espèces rares ou menacées d’extinction. A partir des années 80, les installations vieillissent et ont besoin de travaux. En 2008, le zoo est fermé pour raisons de sécurité et les animaux sont transférés dans d'autres établissements. Puis trois ans de gros travaux permettent au zoo de rouvrir au public en 2014. Aujourd'hui, grâce aux nouveaux aménagements architecturaux et paysagers du Parc Zoologique de Paris, un véritable tour du monde de la biodiversité animale est offert aux visiteurs qui peuvent contempler à travers cinq biozones plus de 180 espèces et plus de 2 000 animaux : mammifères, reptiles, oiseaux, amphibiens, poissons et invertébrés. L’emblématique Grand Rocher de 65 mètres de haut se dresse toujours au-dessus du parc, mais on ne peut plus y monter. Une campagne de restauration, en partie financée par un appel aux dons lancé par la Fondation du Patrimoine, devrait être entreprise pour permettre sa réouverture partielle.

Ce lac du bois de Vincennes fait partie du 12e arrondissement de Paris. Creusé dans les années 1860 lors de l'aménagement du Bois de Vincennes réalisé par l'Ingénieur Adolphe Alphand, ce plan d'eau de 12 hectares possède 2 îles reliées par des ponts : l'Ile de Reuilly et l'Ile de Bercy. L'Ile de Reuilly possède une cascade artificielle et une grotte surmontée d'une rotonde identique à celle des Buttes-Chaumont.   Le lac Daumesnil fait partie du réseau hydraulique du Bois de Vincennes. Son eau provient du ruisseau de Gravelle qui le relie au lac de Gravelle, point le plus haut du Bois de Vincennes, ce dernier étant alimenté par de l'eau pompée dans la Seine. A noter qu'il est facile d'effectuer une belle promenade de 3 km entre ces 2 lacs, grâce à un sentier de randonnée, le GR2 (balisé en rouge et blanc), qui les relie en longeant le ruisseau de Gravelle. En toute saison, de nombreux promeneurs et joggeurs fréquentent la promenade aménagée qui, en 2 km, fait le tour du lac Daumesnil et aux beaux jours des barques sont disponibles à la location pour une navigation au milieu des cygnes, oies et autres canards. A sud du lac, en dehors de notre parcours, deux édifices particuliers : le temple bouddhiste Kagyu-Dzong, construit en 1985, et la Grande Pagode, construite pour l’Exposition Coloniale de 1931 et qui accueille le plus grand Bouddha d’Europe.

Pour l'exposition coloniale internationale de 1931, deux pavillons de 28m de haut (celui du Togo et celui du Cameroun), sont édifiés sur ce site de 8000m² situé à proximité du lac Daumesnil. Le site sera ensuite reconverti en musée des industries du Bois jusqu'en 1971. En 1975, l'institut international Bouddhique acquière le pavillon du Cameroun pour y fonder une pagode et en 1985, le site est complété par la construction du temple tibétain Kagyu Eussel Tcheu Dzong. En 2003, la gestion de la pagode est reprise par l'Union Bouddhiste de France et le site est dédié à l'exercice du culte bouddhique. La grande Pagode abrite le plus grand Bouddha d'Europe au moment de sa construction, qui est recouvert de feuilles d'or et est haut de 10 mètres avec son socle. Les pavillons sont classés Monuments Historiques.

Le ruisseau de Gravelle fait partie du réseau d'eau du bois de Vincennes créé par les ingénieurs Adolphe Alphand et Eugène Belgrand lors de l'aménagement du bois de Vincennes à la fin du 19e siècle. Ce réseau comporte 4 lacs artificiels, quelques mares et des ruisseaux qui relient tous ces plans d'eau. Alimenté par le lac de Gravelle, le ruisseau de Gravelle traverse le bois en deux bras de 2,5 km et 3,3 km.  L'un se jette dans le lac Daumesnil et l'autre se jette dans le lac de Saint-Mandé.

C'est dans la seconde moitié du 19e siècle que sont construits les hippodromes proches de Paris : Longchamp, Vincennes, Auteuil et Saint-Cloud ainsi que ceux des stations de villégiature d'Ile-de-France, comme Maisons-Laffitte, Le Vésinet ou Enghien-les Bains. S'étendant sur 42 hectares, l'hippodrome de Vincennes, initialement appelé hippodrome du plateau de Gravelle, est inauguré le 29 mars 1863 par un steeple-chase (course d'obstacle) réunissant 100.000 personnes. Jusqu'en 1934, il proposera des réunions mixtes trop/obstacle. Après cette date, les courses de galop seront transférées à l'hippodrome d'Auteuil tandis que l'hippodrome de Vincennes développera les courses de trop, attelé ou monté. C'est la création de courses nocturnes ainsi que l'ouverture en 1962 du centre d'entrainement de Grosbois (77) qui feront que cet hippodrome deviendra le temple mondial du trot, proposant chaque année 150 réunions dont 60 en nocturne, pour plus de 1200 courses, avec comme épreuves reines le prix de Paris, le prix de France et le prix d'Amérique. De nos jours, cet hippodrome est équipé d'une tribune couverte de 200 m de long, de 25.000 places, de 5000 m² de halls, d'un restaurant panoramique de 1200 couverts, d'un parking semi-enterré de 2300 places et pour les chevaux, de 170 boxes ainsi que des équipements de pesage modernes. Il possède deux pistes cendrées : Une piste de 1975 m comportant une montée, une descente et des virages relevés, et une seconde piste de 1325 m, éclairée pour les réunions nocturnes. Et fait unique en Europe, les spectateurs peuvent suivre le déroulement des courses sur un écran géant de 250 m.

C'est sur ce domaine du Bois de Vincennes que Napoléon III crée en 1860 le « Champ d’expérience de Vincennes », une ferme qu'il confie à Georges Ville afin d'expérimenter la fertilisation des sols. Ce lieu deviendra en 1989 la Ferme de Paris. Sur 5 hectares, cette ferme pédagogique et environnementale pratique l'agriculture biologique et les méthodes naturelles : agro-écologie, éco-pâturage, permaculture, lutte biologique et respect de la biodiversité. Elle possède un verger, des potagers, un champ de céréales, une mini-forêt. Conçue pour les enfants, elle accueille toute l'année le grand public et les groupes. Elle propose des animations, des ateliers de sensibilisation, des expositions et une participation aux travaux de la ferme dans laquelle sont représentés de nombreux animaux : cochons, chèvres, moutons, lapins, oies, canards, dindons et poules.

Cette partie du bois de Vincennes, le Plateau de Gravelle, faisait partie du territoire de Saint-Maurice avant qu'une loi de 1929 n'annexe le bois de Vincennes au profit de Paris, faisant passer la surface de Saint-Maurice de 332 hectares à 143 hectares. Le lac de Gravelle fait partie du réseau hydraulique construit sous la direction d'Adolphe Alphand, lors de l'aménagement du bois de Vincennes dans les années 1860. Il présente une superficie d'eau d'environ 1 hectare et, étant le plus élevé des 4 lacs du bois de Vincennes, il constitue un réservoir de 28 000 m3 pour l'ensemble du réseau hydraulique du bois. Il est alimenté en eau de Seine par l'usine de pompage du pont d'Austerlitz. Il alimente le lac Daumesnil (le plus grand avec une superficie d'eau de 12 hectares) et le lac de Saint-Mandé (le point le plus bas du bois de Vincennes à l'altitude +45 m) par le ruisseau de Gravelle. Par des conduites souterraines reliées à la rivière de Joinville, il alimente également partiellement le lac des Minimes. Profond d'une quinzaine de mètres en son centre, il a servi dans les années 1950 de bassin d'entrainement pour les plongeurs des pompiers et de l'armée. De nos jours, il est régulièrement empoissonné avec des truites et seule la pêche à la mouche y est autorisée. A proximité du lac de Gravelle, un kiosque, construit sur une butte aménagée avec les terres extraites lors du creusement du lac, marque le point le plus haut du bois de Vincennes (altitude +71 m).

L'arboretum de Paris fait partie du Jardin Botanique de Paris qui regroupe quatre sites : le Parc Floral, le parc de Bagatelle, le jardin des serres d'Auteuil et l'arboretum de Paris. Cet ensemble abrite plus de 15.000 espèces et variétés de plantes sur une surface totale de 73 hectares. L'arboretum de Paris couvre 13 hectares, proposant 1 200 arbres de 650 essences différentes, et où tous les spécimens sont étiquetés. C'est un lieu de promenade à vocation pédagogique et scientifique. Quelques arbres remarquables à ne pas manquer : Un séquoia géant, un cèdre pleureur de l'Atlas, un pin de Coulter et un orme de Chine.

L'école Du Breuil a été créée en 1867 par un arrêté du Préfet Hausmann avec pour mission de former des jardiniers pour la Ville de Paris au moment de la création par l'ingénieur Alphand des promenades publiques. De nos jours, elle est rattachée à la Ville de Paris, et accueille chaque année environ 300 élèves à qui elle enseigne l'horticulture, le jardinage et le paysagisme. Les 10 hectares de son jardin labellisé "jardin remarquable", combinés aux 13 hectares de l’arboretum attenant, offrent à cette école un des plus grands domaines horticoles consacrés à l'enseignement. Elle propose aussi au grand-public amateur et professionnel, des cours de jardinage, des visites guidées du domaine ainsi que l'accès à une bibliothèque spécialisée.